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“你真见过王”老者声音发哑，仿佛自深井中传出。
“在获得千面幻境冠军之后，他亲手將这枚戒指授予我，”艾瑞克语声平静而坚定，“他说，『在你此后的人生中，若有人质疑你是否为伊瑟尔之友，便將此物出示给他看。』”
他將戒指收回，动作如对待圣物般庄重，然后从行囊中取出乾粮、清水和一包盐干肉，双手奉上。
“你不需要立刻相信我，”艾瑞克说，“但你们已经走得太久，也受苦太深。先吃点东西吧。”
老者的眼神动摇了。他抬头望了望远处的天空，那儿云层破碎，晨光泻地，仿佛在这片早已被战火抹黑的土地上，仍有人替天光守夜。
他终於伸出手，接过食物与水。
“请……请原谅我。”老者低声道，“我们从梅尔出逃，走了十五天，一路上不是遇到巡逻兵，就是骗子、强盗、飢饿，我已经太久，没遇见真正想帮我们的人了。”
艾瑞克將他扶起，语气如平原春雨般温和：“我没有往心里去。能活著走到这里，已经很不容易了。”
老者倚在一截枯树根上，撕下一口乾粮，唇角颤抖间，像是尝到了多年未见的故土滋味。身旁的年轻人们望向艾瑞克的目光中，已有不再掩饰的希冀，纷纷低头致礼。
艾琳默默站在一旁，未言一语，只是注视著眼前这一幕。她的手轻轻拂过马鬃，心中浮起许多年未有的暖意，仿佛那沉重的世界，並不全是冷铁铸就。
莉婭依旧倚著树干，双臂环胸，嘴里嘀咕著：“真是麻烦。”
但她却悄悄把自己的水袋也丟进了人群中。一个瘦小的孩童正想伸手去接，却犹豫地看了看她。她皱眉：“干嘛想要就拿，我又不是怪物。”
孩子笑了，声音细小，却乾净明亮：“谢谢姐姐。”
莉婭別过头：“別乱叫。”
难民渐渐围拢过来，没有了先前的惧意与怀疑，取而代之的是沉默中传递的感激。他们用最朴素的方式表达谢意：低头、施礼、让开前路。
“你们愿意隨我前往艾尔加登吗”艾瑞克再一次开口。
这一次，没有质疑。
“愿意。”老者最先答道，他的手按在胸前，深深一躬，“我们將听从於你。无论结果如何，至少这一回，我们不是独自前行。”
人群中响起一阵轻轻的附和，那不是狂热，而是像篝火初燃时的劈啪响声，带著烟尘，却也有了温度。
艾瑞克点点头，站起身。
“我们要加快脚程。”艾琳终於开口，语气中恢復了惯常的冷静与清晰。“按你现在的承诺，我们必须赶在边境军巡逻前抵达艾尔加登，否则他们一个都走不掉。”
“我知道。”艾瑞克轻声回道。
他们分给难民足够的食物与水，又將骑乘的马让出两匹，供孩子与老人使用。艾瑞克和艾琳並肩步行，脚步沉稳如往昔训练场上的骑士行列，而莉婭则总落在最后，看似不屑，却目光锐利，不时扫过队伍周围。
那一日傍晚，斜阳如铜幣洒落山麓，照见一队形形色色的影子，在林道深处延展成一条静默的河流。
这不再只是三名旅人的旅途，而是载著一段沉重故事的行军。
他们本是雾中的过客，而今却成了火种的护卫。
夜幕来临前，老者靠在艾瑞克身旁低声说道：“你是个好人，可你太年轻了。”
艾瑞克看著远方的星辰在天穹一点点亮起，语声不轻不重地回答：“可这个世界，也太老了。”
他们谁也没再说话。
只让脚步声、星光与林中虫鸣，陪伴他们走向那片未知的晨曦。
在穿过茵雾谷与银梭林之间的一条河道狭谷时，巡逻的號角声在晨雾中响起，尖锐如风中破裂的银甲。四名身披蓝银盔甲的伊瑟尔骑士现身於林间骑道，剑未出鞘，却早已在眼神中流露出警惕。
他们打量著那支由三名战士与数十名衣衫襤褸者组成的异样队伍。老人、妇孺、跛足者、牵马者……像是残兵溃军后的影子，又像难民中的一小撮执拗火种。
为首者沉声道：“此路为王道，未经登记之难民不得通行。请出示通行文书。”
艾瑞克先一步上前。他举起右手，將那枚王之友的银戒缓缓摘下，置於阳光下。
光影交错间，戒指上的苍蓝之月与湖影纹章宛如星辰微启，微光如梦，如雪落静湖，唤醒了骑士们记忆深处对旧誓与王命的敬畏。
骑士一言不发地上前確认，双膝微屈，低头致礼：“王之友，请恕我冒犯。”
艾瑞克点头致意，又望向队伍：“他们跟著我，前往艾尔加登。”
领队的骑士不再多问，回身示意手下让开。队伍重新踏上旅程。
艾琳侧目望了艾瑞克一眼，声音里带著一点玩笑意味：“你现在比我们三个里面最像伊瑟尔人了。”
“我只是暂时借了王的光。”艾瑞克低声道，“等我把事说清楚了，也许这光就不在我这儿了。”
他们继续往前，而那枚戒指，被艾瑞克重新戴回右手，藏於手套之下，像一份沉重的债，而非荣耀的饰物。