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“理当如此。”蝰骨长老并无不快，反而对姜晚的谨慎表示理解。他示意一名猎手立刻返回岩洞方向附近（保持安全距离），以便接收并传递信号。
安排妥当后，蝰骨长老与另一名猎手在前引路，姜晚与炎烈紧随其后。一行人并未走地面，而是潜入了一道极其隐蔽的、被厚厚毒藓与碎石掩盖的狭窄地缝，沿着曲折向下、如同迷宫般的天然溶洞与裂缝系统，向着赤脊山脉更深处的地下穿行。
沿途，蝰骨长老展现了赤蝰部族对这片土地无与伦比的熟悉。他们选择的路径，大多是完全违背常理、甚至看似绝路的岩隙或水下暗道，且每隔一段距离，他或那名猎手便会以特殊手法，在不起眼的岩壁上留下只有部族核心成员才能识别的反追踪标记与预警陷阱。
足足在地下穿行了近一个时辰，地势开始平缓上升。最终，他们从一个伪装成钟乳石群的出口悄然钻出，进入了一个位于山腹深处的、相对开阔的天然洞厅。
洞厅约莫二十丈见方，穹顶有天然萤石散发着微弱白光，中央有一个小小的、清澈见底的地下水池，池边燃着数盏以某种妖兽油脂为燃料的长明灯，火光稳定，散发出淡淡的、驱散湿寒的暖意与一种奇特的、能宁神静气的草木香气。洞厅一角，堆积着一些兽皮、干粮、清水、以及封装好的药材与矿石，显然是物资储备点。另有几条通往不同方向的幽深通道，不知去向何方。
此处空气流通良好，却异常干燥洁净，地脉稳定，规则基调呈现出一种人为维护下的“有序”、“隐蔽”与“坚守”，显然是经营多年的秘密基地。
洞厅内，已有三人在等候。
居中一位，是位身形佝偻、脸上布满深深皱纹与奇异青黑色刺青的老妪，她手持一根镶嵌着不知名兽首骨杖，气息沉凝如古井，虽无明显灵力外放，却给人一种与脚下大地血脉相连的厚重感，修为至少是金丹后期，甚至可能是假婴！她便是赤蝰部族如今硕果仅存的大长老——“蝰婆”。
左侧是一位独眼、脸上有一道狰狞疤痕的壮硕老者，气息剽悍，眼神锐利如鹰，应是部族中掌握武力、性格刚硬的“战狩”长老。右侧则是一位相对年轻、眼神灵活、气息偏向阴柔诡变的中年男子，应是负责情报、交涉等事务的“灵语”长老。
“离火仙宗的朋友，赤蝰部族残存之守护者，欢迎来到‘潜影之厅’。”蝰婆的声音苍老沙哑，却带着一种不容置疑的威严与岁月的沉淀。她浑浊却异常清明的目光扫过炎烈与姜晚，尤其在姜晚身上停留更久，眼中闪过一丝难以察觉的讶异与深思。
简单的见礼与介绍后，双方落座于池边光滑的石墩上。
没有过多寒暄，蝰婆直接切入正题：“守晶先辈之讯，我已尽知。赤阳道友之悲壮，南疆之危局，亦令人扼腕。我族上古受祝融殿大恩，立誓世代协守南疆地脉节点，此誓从未敢忘。然，万毒教势大，与归墟勾结日深，我族迫于生存，内部渐生分歧，行事多有掣肘，前番冲突，实属无奈，还望海涵。”
她坦承了部族的困境，姿态放得很低。
“前辈言重。”炎烈诚恳道，“贵部苦衷，我等明白。如今南疆，正道溃散，万毒横行，归墟侵蚀日甚。欲挽狂澜，非一家一派之力可及。守晶先辈亦言，需汇聚力量，薪火相传。不知贵部‘守旧派’，如今尚有几分力量？又能提供何种协助？”
这是谈判的核心，需要摸清对方的底牌与诚意。
独眼的战狩长老冷哼一声，声如闷雷：“我‘战狩’一脉，连同依附的猎手、战士，尚有两百余人，皆是不惧死战、愿遵古誓之辈！可随时听候调遣，袭扰万毒教外围据点，探查情报，或作为向导！”
灵语长老则语气平和：“我‘灵语’一脉，擅长潜伏、伪装、通晓南疆各族语言习俗，掌握多条秘密商路与信息渠道。可为诸位提供南疆最新局势、万毒教部分据点兵力分布、资源调动等信息，亦可尝试联络其他尚未完全投靠万毒教、或暗中抵抗的本土部族与散修。”
蝰婆缓缓道：“老身与几位长老，尚能调动部族传承的部分巫祭之力与地脉秘术，或可在关键时刻，干扰小范围地脉，制造混乱，或提供有限的治疗与庇护。此外……”她看向姜晚，“这位姜道友，身负特异，老身虽看不透全部，却知非常人。守晶先辈既言破局关键或在姜道友之‘源初之种’，我族或可协助，为姜道友寻找、并尽量保障其深入某些……极端凶险、却可能助其淬炼成长之地的安全。”
这已是相当有诚意的表态。不仅提供了人力、情报、特殊能力支持，更点明了愿意协助姜晚完成关键的“淬炼”步骤。
姜晚一直安静聆听，此刻才缓缓开口：“长老慧眼。晚辈确需一处火土规则冲突极致、且相对封闭、不易受大规模干扰之地，进行深度淬炼。不知贵部可知，南疆何处符合此要求，且万毒教控制相对薄弱，或有机会潜入？”
蝰婆与灵语长老对视一眼，灵语长老沉吟道：“符合‘火土冲突极致’之地，南疆有几处。最烈者，当属不死火山核心喷发口附近，但那已是万毒教重兵把守、污染最甚之处，几无可能潜入。其次，有数处大型地火裂隙与毒矿脉交汇处，如‘熔髓深渊’、‘沸铁峡谷’等，但亦多有万毒教据点监视。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“倒有一处，或可一试。位于赤脊山脉东北尽头，毗邻‘黑沼’的边缘地带，有一处古称‘地肺火窍’的险地。那里地下连通一条古老且极不稳定的地火支脉，上方又是厚重的、蕴含剧毒矿物的沼泽岩层，火行上冲，土行（沼泽）下压，冲突异常剧烈，形成了大片沸腾毒泥潭与间歇性喷发的毒火气柱，规则紊乱至极，环境之恶劣，犹在沸泉泽之上。因其位置偏僻，环境太过险恶，且出产之物对万毒教而言并非急需，故目前仅有小股巡逻队偶尔巡查，并未设立固定据点。”
“地肺火窍……”炎烈回忆着玉圭地图，确实有模糊标记，标注为“极险”，“那里规则冲突之烈，确实闻名。但环境之恶劣，恐怕……”
“正因其险，方有可能避开万毒教主力眼线。”姜晚平静道，“只需有准确路径、避开常规巡逻路线、以及必要时提供干扰掩护，或可一试。”混沌之种传来的感应中，对那“地肺火窍”的描述，隐隐产生了更强的“共鸣”与“渴望”。
蝰婆点头：“‘地肺火窍’的详细路径图与已知巡逻规律，我可提供。同时，我可令‘战狩’一脉精锐，在附近区域活动，制造假象，吸引万毒教巡逻队注意，为姜道友潜入争取时间窗口。但深入火窍核心后……一切需靠姜道友自身。我族之力，难以深入那等绝地提供持续保护。”
“足够了。”姜晚道，“获取路径与情报，制造掩护，便是大助。”
接下来，双方又就情报共享方式、紧急联络手段、可能的联合行动（如袭击某处对万毒教炼毒至关重要的次要据点，以进一步调动其兵力、获取资源）等细节，进行了深入的商讨。
谈判持续了近两个时辰。最终，一份基于共同敌人（万毒教与归墟）、古老盟约与当前利益结合的临时同盟协议，初步达成。赤蝰部族“守旧派”将作为断刃山小队在南疆的隐蔽盟友与情报支持，而小队则承诺，在能力范围内，协助赤蝰部族抵御万毒教压迫，并在可能的情况下，帮助其重新凝聚部族内部力量，坚守古誓。
临别前，蝰婆将一份记录了“地肺火窍”详细情报与路径的兽皮卷，以及数枚用于紧急联络、能短距离穿透部分禁制的特制骨哨，交给了炎烈。
“愿火神之光，指引前路；愿古誓之盟，坚不可摧。”蝰婆以骨杖轻触地面，肃然道。
“薪火相传，共御外侮。”炎烈郑重回礼。
姜晚亦微微颔首。
夜色依旧深沉。在赤蝰猎手的引领下，姜晚与炎烈沿着另一条更加隐秘的路径，悄然返回了风蚀岩洞。
洞内，得知谈判顺利、获得重要情报与盟友的众人，精神为之一振。虽然前路依然布满荆棘，但至少，他们不再是孤军奋战于这片被污秽浸染的土地之上了。
姜晚展开那份兽皮卷，目光落在“地肺火窍”那复杂险恶的路径标注与规则描述上，眼中那点新生的灰金色光泽，微微闪动。
下一站，那极致冲突的规则绝地，将是她“混沌之种”真正经历烈火考验的……淬剑之池。