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京城承天殿外的汉白玉台阶上结了一层薄霜。
早朝还没开始，百官们三三两两聚在廊下跺脚，哈出的白汽比御膳房的蒸笼还热闹。今儿个的气氛跟往日不一样——内阁首辅沈重山告老还乡了，空出来的位置，谁都想坐。户部侍郎赵大河站在班列里，手里捧着本账册，独眼眯着，谁也不看。他身后站着孙有余和钱满仓，三个寒门出身的官员，在朝堂上抱成了一团。
“赵兄，”钱满仓凑过来，压低声音，脸上带着兴奋的光，“听说陛下要从六部侍郎里选一个当首辅。您是户部侍郎，资历最老，最有希望。”
赵大河摇摇头，把账册往怀里一塞：“资历最老？铁成钢比我还老。他当兵部尚书十年了，我当户部侍郎才三年。”
孙有余从后头跟上来，在他另一边站定：“铁成钢是武将，当不了首辅。首辅得是文官。”
赵大河转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛：“文官？礼部侍郎周明理也是文官。他是世家出身，朝中人脉广，比我有希望。”
钱满仓不服气：“世家怎么了？陛下最讨厌世家。”
赵大河笑了：“陛下讨厌世家，可陛下不讨厌有本事的人。周明理有本事。”
辰时正，钟响九声。
百官鱼贯入殿，分列两班。李破从侧殿出来，走到龙椅前坐下，扫了一眼殿内。他今儿个穿着玄色衮服，比平时多了几分凛冽。萧明华、赫连明珠、苏清月、阿娜尔四位贵妃站在珠帘后头。
“有事启奏，无事退朝。”
高福安话音刚落，班列里就走出个人来。礼部侍郎周明理，四十出头，面皮白净，三缕长须，穿着绯红官袍，走路带风。他走到殿中央，朝李破躬身一礼：
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”
周明理从袖中抽出份折子，双手呈上：“臣请陛下设立内阁首辅一职，总揽朝政。首辅由六部侍郎中推举，陛下钦定。任期三年，期满重选。此乃祖宗之法，不可废也。”
殿内嗡嗡声四起。
赵大河站在班列里，手指敲了敲手里的账册。周明理这话说得漂亮，可谁都知道，他是冲着首辅的位置去的。六部侍郎里，他资历最老，人脉最广，世家都支持他。
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了：“周侍郎，你说首辅由六部侍郎中推举，朕钦定。那你说，谁有资格当首辅？”
周明理抬起头：“臣以为，礼部侍郎周明理、户部侍郎赵大河、刑部侍郎孙有余、兵部侍郎铁成钢，皆有资格。然臣资历最老，人脉最广，当为首辅。”
殿内一片死寂。
赵大河愣住了。他没想到周明理这么直接，自己推荐自己。
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了：“周侍郎，你倒是直爽。可朕问你，当首辅，要的是什么？”
周明理想了想：“要的是能力、资历、人脉。”
李破摇摇头：“不对。要的是忠心。对朕忠心，对大胤忠心。能力、资历、人脉，都是次要的。”
周明理脸色变了。
李破站起身，走到他面前，低头盯着他：“周侍郎，你对朕忠心吗？”
周明理扑通跪下，额头抵着冰凉的金砖：“臣对陛下忠心耿耿，天日可鉴！”
李破盯着他看了三息，转身走回龙椅前，坐下。
“传旨，”他说，“内阁首辅，由朕亲自挑选。六部侍郎，皆可推荐。推荐谁的，写个折子，送到朕的案头。朕看完了，再定。”
午时三刻，户部后堂。
赵大河蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份空白的折子。孙有余蹲在他对面，钱满仓蹲在门口，三个人谁也没说话。
“赵兄，”钱满仓忍不住开口，“您写不写？”