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沈重山站起身，走到窗前，推开窗。窗外日头正好，照在户部后堂的窗棂上。
“赵大河，你知道老夫为什么选你吗？”
赵大河抬起头：“臣不知。”
沈重山转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：“因为你会算账，更会算人。账算错了，能改。人算错了，改不了。你查北境军饷案，没冤枉刘大柱。你查江南茶税案，没放过周明理。你心里有杆秤，称的是人心。”
申时三刻，兵部后堂。
铁成钢蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那张地图。周大牛跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。周大牛穿着崭新的绯红官袍，可那满脸横肉和左脸上的刀疤，怎么看都不像个文官。
“周大牛，”铁成钢开口，“兵部的事，交给你了。边关的兵，不能饿肚子，不能穿破衣裳，不能使豁口刀。你看着办。”
周大牛磕了三个头：“臣定不负尚书大人所托。”
铁成钢把那把刀递给他——一把横刀，刀鞘是牛皮包的，磨得发亮。刀柄上刻着两个字：杀敌。
“这是老夫当年打倭寇用的。跟着老夫三十年，砍了不知道多少脑袋。给你了。”
周大牛接过刀，抽出半截，刀刃在日头下泛着冷光。刀身上有七八个豁口，都是当年砍倭寇时留下的。
“铁老，这刀……”
“别说话。”铁成钢打断他，“刀豁了，磨磨还能用。人老了，干不动了。你替老夫守着边关。”
酉时三刻，吏部后堂。
孙继尧蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那本册子。钱满仓跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，浑身发抖。
“钱满仓，”孙继尧开口，“吏部的事，交给你了。官员的考核，不能马虎。干得好的，升。干不好的，滚蛋。贪的，杀。你看着办。”
钱满仓磕了三个头：“臣定不负尚书大人所托。”
孙继尧把那本册子塞进他手里：“这是老夫二十年的心血。好好用。”
钱满仓翻开册子，里头记着各省官员的考核标准——德、能、勤、绩、廉，五项指标，每项打分。总分甲等升，丙等降，丁等革职。
“钱满仓，你知道吏部最难的是什么吗？”
钱满仓抬起头：“请大人明示。”
孙继尧盯着他：“最难的不是考核，是得罪人。你给人打丙等、丁等，人家恨你。你给人打甲等，人家不一定谢你。可你不打，朝廷就完了。”
戌时三刻，京城城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着面前那盘残局。乌桓蹲在他对面，这莽汉比去年又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮。
“师父，”乌桓开口，“沈重山致仕了。铁成钢也致仕了。孙继尧也致仕了。”
陈瞎子把烟袋锅子在鞋底磕了磕，火星子溅了一地。
“致仕了好。老了，该歇歇了。”
乌桓挠挠头：“师父，您啥时候致仕？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“老子？老子死也得死在矿上。那铁矿，还得挖。那刀，还得打。边关的兵，还得用。”