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京城贡院门口，三百名新科进士蹲在汉白玉台阶上，等着进宫谢恩。
天还没亮，雾气浓得像化不开的牛乳，把整座贡院笼罩在一片白茫茫之中。石阶上的露水打湿了袍子下摆，可没人觉得冷——十年寒窗，一朝登科，心里头那团火烧得比炭炉还旺。有人捧着书做最后的温习，有人闭目养神，有人双手合十默念祖宗保佑。三百个人，三百种姿态，可所有人的眼睛都盯着那扇紧闭的朱漆大门。
赵大河蹲在最前头，身上穿着崭新的青绸袍子，是昨儿夜里他爹赵大牛从河东老家托人捎来的，压了三年的箱底，褶子还没熨平。袍子有些大，袖口长了一截，可他不在乎——他是状元，头名，三百人里头一个。腰间系着的那块玉佩是陛下赏的，成色极好，在雾气里泛着温润的光。
“赵兄，”周铁柱蹲在他旁边，压低声音，脸上那道从眉骨划到嘴角的疤在雾气里若隐若现，“您说陛下今儿个会问啥？”
周铁柱是榜眼，河东人，跟赵大河是同乡。他爹是个猎户，打了一辈子猎，供他念了十五年书。他脸上的疤是十二岁那年跟野猪搏斗留下的——那野猪咬死了他爹，他一刀捅进野猪心窝，自己也差点没命。从此他脸上多了道疤，手里多了条命。
赵大河没回头，只把手里的笏板攥得更紧了。笏板是象牙的，凉得扎手，可他舍不得撒开——这是新科进士的凭证，有了它，他就是朝廷的人了。
“问啥答啥。”他说，“陛下不是那种刁难人的人。”
旁边一个白白胖胖的年轻人凑过来，脸上堆着笑：“赵兄说得对。陛下圣明，不会为难咱们的。”
这人叫钱满仓，探花，江南人。他爹是开绸缎庄的，家里有钱，可他不靠家里，硬是自己考出来的。他身上的袍子是蜀锦的，值几十两银子，袖口绣着暗纹，一看就比赵大河那件精贵得多。
赵大河瞥了他一眼，没接话。
钱满仓也不恼，自顾自地摇着折扇。扇面上写着四个大字：金榜题名。是他的手笔，字迹飘逸，一看就是练了多年的。
雾气里传来咳嗽声。一个瘦高个儿蹲在最后头，低着头，看不清脸。他穿着洗得发白的青布袍子，袖口磨出了毛边，膝盖上打着补丁。他是孙有余，二甲第一名，河东人，跟赵大河、周铁柱是同乡。可他跟那两位不一样——他不是读书人出身，是查账的。在户部当了三年小吏，硬是靠本事考出来的。
赵大河回头看了他一眼。孙有余抬起头，露出一张瘦削的脸，颧骨很高，眼窝深陷，可那双眼睛亮得跟刀子似的。
两人对视一瞬，同时移开目光。
辰时正，钟响九声。
承天殿的大门缓缓打开。两扇朱漆大门向内推开，发出沉闷的声响，惊起檐角几只栖息的麻雀。门洞里透出烛光，把雾气染成昏黄。一个老太监站在门口，手里捧着拂尘，尖细的嗓音在雾气里回荡：
“新科进士，入殿谢恩——！”
三百人同时站起来，袍角摩擦声汇成一片。有人整理衣冠，有人深呼吸，有人腿肚子打颤。赵大河深吸一口气，迈步跨过门槛。
脚下的汉白玉台阶被踩得光滑如镜，映出三百个模糊的人影。穿过长长的甬道，两侧是手持金瓜的侍卫，个个面无表情，目光如刀。甬道尽头是承天殿，飞檐斗拱，琉璃瓦在晨光里泛着金红。殿内烛火通明，百官分列两班，个个穿着绯红、靛蓝、墨绿的官袍，像一幅移动的画卷。
赵大河走在最前头，身后跟着周铁柱、钱满仓、孙有余，再后头是二百九十六个新科进士。脚步整齐，可心跳不一。
殿内，李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，扫了一眼殿内。
三百人跪了一地：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
李破摆摆手：“起来。别跪了。朕不喜欢这一套。”
三百人爬起来，个个大气不敢喘。
李破从龙椅上站起来，走下丹陛，一步一步走向他们。玄色衮服上的金线在烛光里流动，像活的一样。他走到赵大河面前，围着他转了一圈。
“你就是赵大河？”
赵大河躬身：“回陛下，臣是。”
李破盯着他那双亮得像星星的眼睛：“你那篇殿试的文章，朕看了。写得好。大胤之弊，在于世家垄断，寒门无路。欲破之，必先破恩荫。恩荫不除，世家不灭。世家不灭，寒门无路。这话，是你写的？”
赵大河抬起头：“是臣写的。”
殿内一片寂静。文武百官的目光像无数根针，扎在赵大河身上。有人惊讶，有人不屑，有人担忧。站在前排的几个老臣脸色铁青——他们家的子弟，都是靠恩荫入仕的。赵大河这话，等于打他们的脸。
李破忽然笑了：“好。朕给你一个机会。户部缺个主事，正六品。你去不去？”
殿内一片哗然。
正六品？状元授翰林院修撰，从六品。赵大河一上来就正六品，比状元还高半级。这在大胤一百多年的历史上，从未有过。
几个老臣面面相觑，嘴唇哆嗦着想说什么，可李破的目光扫过来，他们又咽了回去。
赵大河愣了一瞬，扑通跪下：“臣领旨。臣定不负陛下所托。”
李破摆摆手，走回龙椅前坐下。
“其余进士，由吏部按例授官。退朝。”
午时三刻，户部后堂。
户部后堂在承天殿西侧，是一栋三进的青砖小楼。门口蹲着两个石狮子，被磨得油光发亮。门楣上挂着一块匾，上头三个字：度支司。这是户部最重要的衙门，管着全国的粮、钱、税。
沈重山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着青绸袍子的年轻人。赵大河跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。
沈重山六十七了，头发全白，脸上的褶子能夹死苍蝇。可那双独眼，亮得跟鹰似的。他在户部待了四十年，算过的账比京城的房子还多。大胤的国库，他闭着眼都能摸清楚。
“赵大河，”沈重山开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你一个刚入朝的进士，陛下让你当户部主事，你知道为啥吗？”
赵大河抬起头：“臣愚钝，请尚书大人明示。”
沈重山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。酒液洒出来几滴，洇在账册上，他也不擦。