横山县衙后堂，气氛比前堂少了些肃杀，多了几分古怪的“乡情”弥漫。
石毅褪去了公堂上的官威，换上了一副看似随和的表情，手指轻轻敲击着桌面，目光在姚应熊脸上逡巡，似笑非笑。
“姚乡正啊，”他拖长了声音，用一种仿佛拉家常的语气问道，“说起来，咱们也是同乡。自我离家从军，也有好些年了。家里……我爹他老人家，在富贵乡，可还安好？”
姚应熊心头一紧，面上却不敢有丝毫表露，连忙堆起笑容，心里却飞速盘算。这石毅问起他爹石老头……他难道还不知道石老头已经没了？是丁，石老头“病逝”的消息，赵砚是让内卫暗中处理，对外只说是急病暴毙，并未大肆声张。石毅远在明州大营，又逢疫病和动乱，消息不通，或许真不知情。至少，他此刻的态度，不像已知杀父之仇的样子。
电光石火间，姚应熊已有了计较。他脸上露出恰到好处的恭敬和一丝“回忆”之色，答道：“回石千总的话，石老他老人家……身子骨一向硬朗，是咱们富贵乡的定海神针呐！这次漠州流民南下，乡里也乱了一阵，多亏了石老出面主持，联络各方，又得蒙赵……赵主事（他临时改口，避免刺激石毅）援手，这才稳住了局面。小的这次能出来为赵主事办事，也是托了石老他老人家的福，若非乡里安定，小的也不敢轻离。”
他半真半假，将石老头塑造成一个在乱世中“稳定乡梓”的正面形象，既迎合了石毅可能的孝心，又将赵砚的介入轻描淡写带过，暗示是“合作”而非“吞并”。
石毅听着，微微颔首，脸上露出一丝“欣慰”，但眼底深处却有一丝不易察觉的疑虑。他前些日子确实托人往家里捎过信和银钱，但一直没收到回音。起初以为是道路不通，后来隐约听到些风声，说老家那边不太平，似乎换了主事的人。他原本打算等这边局势稳一稳就回去看看，没想到先撞上了姚应熊。
“嗯，老爷子没事就好。”石毅端起茶杯，抿了一口，看似随意地道，“说起来，你们那位赵主事，倒是好手段。短短时间，就把大安县，哦，还有这平阳、横山，经营得有声有色。连我明州大营一时不查，都让他占了先机。”
话锋一转，又回到了正题，语气也微妙起来。
姚应熊心里骂娘，知道肉戏来了，脸上却愈发谦卑：“石千总明鉴，赵主事也是被时势所迫。您也知道，先前鼠疫横行，官府……呃，是力有未逮。赵主事本是乡绅，眼见乡梓蒙难，实在不忍，这才站出来组织乡勇，保境安民，绝无他意。至于平阳、横山之事，实是乱民势大，本地官衙无力抵御，赵主事才不得不越界援手，实在是权宜之计，绝无僭越之心啊！此事，明州城的谢谦谢老爷可以作证！”
他适时抛出了“谢谦”这个名字。谢谦是明州城的坐地虎，有钱有势，在明州官场也有些门路。赵砚当初拿下谢谦后，并未杀他，而是软禁起来，正是想着或许有朝一日能派上用场。此刻，正是时候。
“谢谦？”石毅眉头一挑，露出感兴趣的神色，“他如何作证？”
姚应熊忙从怀中取出一封早已准备好的信，双手呈上：“石千总请看，这是谢老爷的亲笔信。谢老爷与赵主事素有交情，此次赵主事出兵救援邻县，也是得了谢老爷的首肯和资助，算是……算是替谢老爷办事，为明州分忧。曹子布队长，便是奉了谢老爷和赵主事之命，前来横山稳定局面，防止乱民荼毒百姓的。谁曾想，竟被误会成……唉，实在是天大的冤枉！”
他这番话，半真半假，硬生生将赵砚的“私自扩张”描绘成了“受乡绅委托、协助官府维稳”的义举，把曹子布等人的行为纳入了“合法”的框架内，至少表面上看是如此。
石毅接过信，拆开看了起来。信确实是谢谦的笔迹（赵砚早就让谢谦写好了几封空白信，需要时填内容盖印），内容无非是证明曹子布等人是他“请托”赵砚派来“协助恢复横山秩序”的，恳请石千总明察秋毫，高抬贵手云云，末尾还隐晦地提及，事后必有厚报。
石毅看着信，手指在信纸上轻轻摩挲，眼中神色变幻。他当然不全信姚应熊的鬼话，什么谢谦请托，什么协助官府，骗鬼呢？谢谦要是有这本事调动赵砚的人马，当初也不会在明州城被赵砚的人“请”走了。这封信，八成是赵砚逼着谢谦写的。
但是，这封信提供了一个“台阶”，一个双方都能暂时下得来台的借口。他石毅新官上任，虽然背后有汪成元的默许（或者说利用），但也不想真的把事情做绝，立刻和赵砚这个地头蛇拼个你死我活。他更想要的是实利——钱、粮、地盘，以及立威。
“谢老爷的面子，自然是要给的。”石毅将信折好，放在一边，脸上露出一丝假笑，“不过，姚乡正，曹子布这些人，虽然可能是奉了谢老爷之命，但毕竟身份尴尬，行事也有不妥之处。横山县令之死，纵然与他们无直接干系，但他们擅自占据县衙，统管地方，总是事实吧？这要是传出去，我明州大营的脸面往哪儿搁？汪总兵那边，我也不好交代啊。”
他开始讨价还价了。
姚应熊心中暗骂“贪得无厌”，脸上却堆满笑容，腰弯得更低了：“是是是，石千总说得是。赵主事也深知此事欠妥，所以特地让小的前来，一是澄清误会，二是向石千总致歉，这三嘛……”他故意顿了顿，压低声音道，“赵主事说了，绝不让石千总白跑一趟，也不能让明州大营的弟兄们寒心。横山县这些日子，多亏了曹队长他们维持，总算还有些积蓄。赵主事愿意将横山县库中现存的钱粮，分出……五成，不，六成！献给石千总，权当是给弟兄们的辛苦钱，也是补偿之前行事不周之处。另外，赵主事还备下了一份薄礼，已经让人送到石千总在城外的营中了，是咱们大安特产的美酒五十坛，上好皮货二十件，还有纹银五百两，给石千总和诸位兄弟压惊、解乏。”
姚应熊报出的价码不可谓不厚。横山县库的钱粮（其实大部分已被赵砚转移，剩下的都是做样子的）六成，加上实实在在的贿赂。这既是赔罪，也是买路钱。
石毅眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰过去。他沉吟片刻，似乎在权衡。赵砚肯服软，肯出血，这很好。说明对方也有所顾忌，不想立刻撕破脸。他石毅要的是立功、要钱、要地盘，也要在汪成元面前显示自己的能力。如今，横山县名义上被他“收复”了（曹子布的人撤了），赵砚又送上厚礼，还给了台阶下（谢谦的信），面子里子似乎都有了。
至于他爹的事……他瞥了一眼姚应熊，心头那点疑虑暂时被压了下去。或许真是自己多心了，老爷子只是病了，或者路上信使出了意外。等这边事了，再派人回去仔细查查也不迟。现在，拿到手的利益才是真的。
“呵呵，”石毅终于笑了，这次笑容里多了几分“满意”，“赵主事倒是懂事。既然有谢老爷作保，又是一场误会，那本官也不是不通情理之人。曹子布等人，虽然行事鲁莽，但念在其初犯，又确实维持了地方，未酿成大乱，本官可以从轻发落。”
姚应熊心头一松，连忙躬身：“石千总宽宏大量，小的替赵主事和曹队长谢过千总！”
“不过，”石毅话锋又是一转，“死罪可免，活罪难逃。曹子布等人，需得受些惩戒，以儆效尤。另外，横山县乃至平阳县，往后便由我明州大营接管防务。赵主事的人，需得全部撤回大安县。至于谢老爷那边……本官自会修书说明情况。”
这是要彻底将赵砚的势力赶出横山、平阳，只保留大安县一隅。胃口不小。
姚应熊心里把石毅祖宗十八代都问候了一遍，但脸上却露出“为难”和“感激”交织的复杂表情：“这……石千总，横山、平阳两县，赵主事花费了不少心血，这才刚刚稳住局面，百姓也才安定下来，若是骤然换防，恐生变故啊。况且，谢老爷那边，怕也不好交代……您看，能否通融一二，至少让赵主事留些人手，协助维持？钱粮方面，赵主事说了，愿意再增加三成！”
他试图讨价还价，为赵砚保住部分影响力。
石毅冷哼一声，脸色沉了下来：“姚乡正，本官是看在谢老爷和你的面子上，才网开一面。莫要得寸进尺！横山、平阳，乃朝廷治下，自当由官兵镇守。赵砚一介乡绅，岂可久据？此事不必再议！至于谢老爷那里，本官自有分说！”
他态度强硬，不容置疑。在他看来，赵砚肯服软出血，已经是极限了，还想保留地盘？做梦！
姚应熊知道再争无益，反而可能激怒对方，功亏一篑。他脸上露出“惶恐”和“无奈”，连连点头：“是是是，石千总教训的是，是小的糊涂了。一切但凭石千总处置。那曹队长他们……”
“人，你可以带走。”石毅挥了挥手，显得有些不耐烦，“但记住本官的话，三日之内，赵砚的人必须全部撤出横山、平阳！否则，休怪本官军法无情！”
“是是是，小人一定将话带到！”姚应熊如蒙大赦，连忙躬身应下。