大安县城内，新接收的流民正在经历着从“难民”到“赵家人”的蜕变。洗澡、吃饭、领新衣、分配活计、接受简单的规矩宣讲……一切都在有条不紊地进行。食堂里飘出的粥香，工地上叮叮当当的敲打声，训练场上整齐的呼喝声，交织成一曲忙碌而充满生机的乐章。赵砚站在政务厅二楼的窗前，看着这一切，心中的那股因曹子布被扣而燃起的邪火，才稍稍被这亲手创造的景象抚平些许。
但他知道，眼前的平静是脆弱的。横山县那边悬着的利剑，随时可能斩落下来。
“东家，有眉目了。”周大山悄无声息地出现在他身后，低声道，“咱们在明州大营里的眼线传回消息，石毅，原为明州大营百总，因其父石敢在乡里‘不幸染疫身亡’，他向上峰哭诉，并献上了家中大半积蓄打点。加上此前镇压大江县民变时，他所在的那一队表现‘勇猛’，斩获‘颇丰’，汪总兵便将他擢升为千总，并拨给他五百人马，命他巡视收复明州下辖各县，重点是……清理地方‘匪患’，恢复朝廷治权。”
“清理匪患？”赵砚冷笑一声，“指的是我们吗？”
“眼线说，汪成元给石毅的命令很模糊，只说‘酌情处置，以恢复秩序、征收钱粮为要’。但石毅出发前，曾私下对几个心腹说，要为他爹‘讨个公道’，还说大安县有些人‘无法无天’，‘不敬王法’，需要好好‘敲打敲打’。”周大山顿了顿，“另外，眼线还提到，石毅出发时，队伍里除了五百正兵，还跟着几十个穿着打扮不像官兵的人，看起来……像是江湖人士，或者大户人家的护院。”
赵砚眼神一凝。石老头是他派人处理掉的，手法隐秘，伪装成染疫身亡。石毅这是不信？还是仅仅以此为借口，行那吞并地盘、抢夺功劳之事？那几十个“不像官兵”的人，又是何方神圣？是石毅私下招揽的亡命徒，还是……明州城里某些人对他的“特别关照”？
“汪成元知道石毅和我们可能起冲突吗？”赵砚问。
“眼线层级不高，无法探知汪成元真实想法。但汪成元此刻焦头烂额，既要应付朝廷可能的责问，又要弹压明州城内残余的不稳，还要防备北面可能南下的更大股流民。他将石毅这支偏师放出来，或许有借刀杀人之意，或许是真顾不上，任由
借刀杀人？汪成元想借石毅这把刀除掉自己这个“地方豪强”，或者至少削弱自己，他好来收拾残局？还是说，汪成元根本就没把自己放在眼里，认为石毅带五百官兵就能轻松摆平？
“横山县令是怎么死的？查清楚了吗？”赵砚又问。这是石毅扣在曹子布头上的主要罪名。
“横山县令钱有德，胆小怕事，鼠疫爆发后便躲在县衙后宅不敢出门。据咱们留在横山的暗桩回报，钱有德是惊惧交加，又染了风寒，没挺过去，病死的。死的时候，身边只有两个老仆。子布队长带人控制县城时，钱有德的尸体都臭了。咱们的人帮他收了尸，埋在了城外。此事横山县不少百姓和原本的衙役都可以作证。”周大山肯定地说道。
“病死……”赵砚点点头，这就好办了。只要有人证，石毅的诬陷就不难揭穿。问题是，现在横山在石毅手里，他会不会让那些人证“闭嘴”？甚至伪造证据？
“应熊到横山了吗？有消息传回来吗？”赵砚最关心的还是这个。
“还没有。从平阳到横山，快马加鞭不到一个时辰。应熊队长是早上出发的，按理说，此刻应该已经和石毅接触上了。但至今没有消息传回，恐怕……”周大山没有说下去，但意思很明显，情况恐怕不乐观。
赵砚的心又沉了下去。姚应熊性格刚直，但并非无脑之辈。他主动前去沟通，是抱着和平解决的希望。但石毅既然敢直接扣下曹子布，还栽赃陷害，显然没打算好好谈。姚应熊此去，怕是自投罗网，凶多吉少。
“东家，要不要……”周大山做了个手势，意思是调集人马，准备武力解决。
赵砚摆摆手，走到地图前，手指在横山县的位置上重重一点，又划过一条线，连接平阳县和大安县。
“我们现在有多少可战之兵？我说的是，拉出去就能打，见过血的。”赵砚问。
周大山迅速心算：“大安县本部，经过整训和筛选，可出六百精锐。平阳县，应熊队长带走了一部分，但刘主事手里应该还能抽调出三百左右的老兵。横山县……子布队长的人马大部分撤出来了，约有四百人，正在来大安的路上，预计明后日抵达。全部加起来，能凑出一千三百左右的精锐。如果算上训练不久的辅兵和可用的庄丁，总数能超过两千五。”
一千三对五百，人数占优。但对方是正规边军，装备可能更好，更有骑兵。己方虽然经过实战，但大规模野战的配合和指挥经验欠缺。而且，一旦开打，性质就变了，那就是公开与官兵为敌，与朝廷为敌。汪成元就有了充足的理由，调动更多的明州边军来“剿匪”。到那时，就是不死不休的局面。
赵砚手指敲击着地图，陷入沉思。打，有风险，但未必会输，甚至可能借此机会，彻底打掉明州大营伸向自己地盘的触手，震慑汪成元。不打，就只能忍气吞声，眼睁睁看着曹子布和姚应熊落入敌手，甚至被杀害，还要背上“杀害朝廷命官”的黑锅，士气大损，刚刚归附的人心也会浮动。
“等。”良久，赵砚吐出两个字，声音有些干涩，“再等一天。等应熊的消息，也等胡子从横山传回确切情报。同时，传令下去，大安、平阳，进入战备状态。所有工匠，加紧打造箭矢、修缮兵器。粮食、药品，向前线集中。流民的安置和训练，加快速度，必要时，可征发青壮协助守城。”
“是！”周大山领命，正要下去安排。
“等等。”赵砚叫住他，眼中闪过一丝决断，“派人去联系我们在漠州边境的那些‘朋友’，问问他们，有没有兴趣做笔买卖。我要战马，越多越好，越快越好。价钱，可以谈。”
周大山心中一凛。东家这是在做最坏的打算了。一旦与明州大营开战，骑兵的机动性和冲击力至关重要。他重重点头：“明白，我亲自去安排。”
周大山离开后，赵砚独自站在地图前，久久不语。窗外，夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红。
“石毅……汪成元……”赵砚低声念着这两个名字，眼神冰冷如铁，“我不想惹事，但你们若非要逼我……那就看看，到底是谁的刀更利，谁的命更硬！”
……
与此同时，横山县城。