明州城那染血的大门在黎明前最黑暗的时刻悄然开启，并非慈悲，而是更加冷酷的算计。汪成元站在城墙的阴影里，看着如同开闸洪水般涌出城门的百姓，脸上没有任何表情，只有眼底深处一抹难以察觉的疲惫和如释重负。
这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少，他们以为逃离了这座被死亡和绝望笼罩的囚笼，却不知道，城外等待着他们的，是比疫病更直接的刀锋。
“杀！”
冰冷的命令从城楼上传来，不是汪成元亲自下的，但他默许了。早已埋伏在城外两侧的明州大营骑兵，如同幽灵般从黑暗中冲出，雪亮的马刀在微熹的晨光中划出凄冷的弧线。哭喊声、惨叫声、咒骂声瞬间撕破了清晨的宁静，却又在铁蹄和刀锋下迅速归于沉寂，只留下满地狼藉和缓缓渗入冻土的暗红。
逃出城的百姓，十不存一。剩下的要么仓皇逃入荒野，生死由命；要么被驱赶着，向着远离明州城的方向溃散。汪成元要的，就是这个结果。城内的“累赘”少了，粮食压力骤减，疫病扩散的“源头”也被“清理”了。至于这些百姓是死是活，会逃向哪里，会给其他地方带来什么，不在他的考虑范围内。他只需要向朝廷汇报：逆贼李徽山勾结乱匪，开城纵疫，已被他临机决断，及时扑杀，并成功将大部分染疫乱民阻截歼灭于城外，未使其流毒四方。至于那些逃散的“少量余孽”，他已“严令”周边州县协防缉拿。
大江县和谭县的“民变”，在失去外部“起义军”的呼应和内部绝望情绪的支撑后，面对装备精良、手段狠辣的明州边军，迅速被镇压下去。带头的被枭首示众，从者或被充作苦役，或就地“整编”入军中作为炮灰。血腥味暂时掩盖了腐烂的气息，汪成元用最直接也最残忍的方式，暂时稳住了明州城及下属两县摇摇欲坠的统治。
只是，经此一役，明州大营本就因疫病和封锁而低迷的士气，更加涣散。不少底层兵卒看着城外同胞的尸体，眼中充满了茫然和兔死狐悲的寒意。汪成元知道，但他不在乎。只要中上层军官还听他的，只要刀子还握在他手里，
当明州城在血腥的“整顿”中迎来又一个阴冷的白天时，数百里外的大安县，气氛却截然不同。
赵砚是被急促的敲门声吵醒的，但吵醒他的不是危机，而是期盼已久的“收获”。
“东家！平阳、横山急报！大捷！大捷啊！”门外传来的是周大山激动的声音。周大山如今主要负责情报传递和部分内卫工作，是赵砚的亲信。
赵砚猛地睁开眼睛，眼中最后一点睡意瞬间消散。他轻轻挪开像八爪鱼一样缠在自己身上的毛文娟——少女昨夜确实累坏了，睡得很沉，只是不满地咕哝了一声，抱着被子翻了个身继续睡。赵砚快速披衣下床，打开房门。
“进来说。”赵砚压低声音，以免吵醒里间的人。
周大山闪身进来，脸上是压抑不住的兴奋，将两封还带着露水和寒气的情报竹筒双手奉上：“东家，平阳刘主事和横山曹队正几乎同时送来的，都是好消息！大胜！”
赵砚接过竹筒，迅速拆开火漆，取出里面的信件，就着窗外透进来的晨光仔细阅读。
先是刘茂的信。信中详细汇报了平阳之战的过程：起义军虽人多势众，但缺乏攻坚器械，且被刘茂利用地形和事先修筑的简易工事巧妙阻击。刘茂并未一味死守，在挫败对方几次进攻后，亲率精锐夜袭敌营，斩杀其阵前叫嚣最凶的几个头目，并趁机纵火，造成敌营大乱。次日，刘茂又使疑兵之计，让部分青壮百姓穿上缴获的皮甲，在城头来回走动，冒充援军，同时派人散播“明州大军将至”的谣言。本就士气不稳的起义军见状，以为官军大股援兵已到，军心涣散。刘茂趁机开城出击，一举击溃其主力，俘获甚众。信中最后提到，俘虏约四千余人，其中青壮近三千，余者为老弱妇孺。他已初步甄别，将其中明显是头目、骨干以及桀骜不驯者单独关押，其余人正在安抚。请示如何处置。
“好！干得漂亮！”赵砚忍不住低声赞了一句。刘茂这一手，有勇有谋，软硬兼施，将一场可能的消耗战打成了漂亮的歼灭兼攻心战，还俘获了如此多的人口，大大超出了赵砚的预期。更重要的是，此战缴获了不少粮食、粗劣兵器和数百头牲口，虽无战马，但也算小有收获。
再看曹子布的信。横山那边的战况同样顺利。曹子布利用起义军轻敌冒进，在城外预设的陷阱区给予其迎头痛击，随后骑兵侧翼突击，搅乱其阵型。姚应熊则率领主力从正面压上，一战击溃敌军，并趁势追击二十里，斩获颇丰。俘虏约三千余人，其中青壮约两千。曹子布在信中特别提到，审讯俘虏得知，这股起义军与进攻平阳的并非一路，但背后似乎都有同一个组织的影子——一个名为“长生教”的教门。其教主号称“长生老母”，能赐符水治病，在流民中威望极高。他请示，这些俘虏是全部充作苦役奴隶，还是另有安排。
“长生教……”赵砚眼睛微眯，手指轻轻敲击着信纸。果然，如此大规模的流民暴动，背后没有统一的组织和口号，是很难形成气候的。宗教，在蒙昧的时代，永远是最有力的煽动和凝聚工具。符水治病？怕是掺了些止痛消炎的草药，再加以心理暗示吧。但对走投无路的百姓来说，这就是唯一的希望稻草。
“全部吸纳，青壮打散编入辅兵和建设队伍，进行劳动改造和思想教育。老弱妇孺妥善安置，参与力所能及的劳作。告诉子布和应熊，对那个‘长生教’，要密切关注，但其普通信众不必过分苛责，主要是找出并控制其头目和骨干。若有愿意归顺、且无大恶的教中小头目，也可尝试接触，看看能否为我所用。”赵砚对周大山口述回信要点，“另外，表彰刘茂、曹子布、姚应熊及所有参战将士，按功行赏，阵亡者厚恤。俘虏的安置和整编方案，我会让刘先生尽快拟定细则送去。让他们稳住局势，加强戒备，防止反扑。”
“是，东家！”周大山快速记下，复述一遍确认无误后，匆匆下去安排信使。
赵砚走到窗边，推开窗户。寒冷清新的空气涌入，让他精神一振。远处，天色已经大亮，大安县城内开始升起袅袅炊烟，街道上逐渐有了人声。与明州城的死寂和血腥相比，这里充满了一种忙碌而充满希望的生计。
平阳、横山两场胜利，不仅消除了近在咫尺的军事威胁，更带来了近万人口和一批物资。更重要的是，经过实战检验，他手下的队伍证明了自己的战斗力，刘茂、曹子布、姚应熊等人也展现了独当一面的能力。他的势力，在血与火的洗礼中，又扎实地向前迈进了一大步。
“长生教……”赵砚默念着这个名字。这是一个变数，也是一个机会。若能妥善处理，或许能成为他吸纳漠州方向流民的一个渠道。当然，前提是，那个“长生老母”，不会成为他的敌人。
“东家！东家！”楼下再次传来呼喊，这次是小虎，声音里带着急切，但更多的是兴奋，“刘先生回来了！还带回来好多好多人！黑压压的一片，快到城下了！”
赵砚脸上露出笑容。刘茂回来了，还带回了“礼物”。他整理了一下衣袍，大步向楼下走去。新的一天，新的“收获”和“消化”工作，开始了。
城门口，已然是人声鼎沸，却又井然有序。