大胡子带着四百精锐，携带着三日的干粮和充足的箭矢、伤药，顶着寒风，分作两队，朝着平阳和横山的方向急行而去。马蹄声和整齐的脚步声打破了冬日原野的寂静，卷起一路烟尘。
赵砚站在重新加固过的城楼上，目送着队伍消失在官道尽头。寒风凛冽，吹动他厚重的毛皮大氅，猎猎作响。他脸上没什么表情，但微微抿起的嘴唇和深不见底的眼眸，显露出他内心的并不平静。
四百人，分兵两路，每路不过两百。面对可能多达四五千、且有组织的“起义军”，这点兵力，即使加上平阳、横山原有的守卫力量，也显得捉襟见肘。姚应熊和曹子布都是他精心培养的骨干，能力不俗，但毕竟缺乏大规模实战的经验。大胡子勇猛有余，谋略稍欠。此去，是真正的考验，是血与火的淬炼。
“东家，风大，回屋吧。”刘茂不知何时来到了他身后，低声劝道。他手里拿着一件更厚实的熊皮大氅，想给赵砚披上。
赵砚摆了摆手，示意不用。他的目光依旧望着远方，仿佛能穿透重重山峦，看到平阳和横山城下的烽火。
“刘先生，”赵砚的声音在寒风中有些飘忽，“你说，我们这点家底，经得起几次这样的折腾？”
刘茂沉默片刻，缓缓道：“东家，创业维艰。我们起于微末，能在如此短的时间内，在大安县站稳脚跟，并将触角伸向平阳、横山，已堪称奇迹。如今乱世已显，风雨欲来，正是英雄奋起之时。些许挫折，只要根基不损，便是磨刀石。经此一役，若能挫败来犯之敌，不仅能缴获物资，收拢流民，更能让我等麾下儿郎见过血，淬过火，成为真正的精兵。到那时，莫说一县，便是数县之地，也未必不能掌控。”
赵砚转过身，看着刘茂。这位昔日的账房先生，如今已成为他麾下不可或缺的“萧何”，目光中少了些商人的精明算计，多了几分沉毅和洞见。
“精兵……”赵砚咀嚼着这两个字，忽然问道：“我们现有的人手，算上各处零散和可征发的，能凑出多少可战之兵？我是说，不要求多精锐，但能拉上阵，听号令，敢拼杀的。”
刘茂在心中飞快计算了一下，答道：“大安县本部，经过筛选，可出八百。平阳、横山两处，经过这段时间收拢流民中的青壮加以整训，各能出五百到八百，但需留守部分维护地方，实际可抽调各四百左右。另外，我们在几个关键乡里设立的坞堡、哨卡，也能凑出三五百可靠的庄丁。全部算上，若不计较训练程度，倾尽全力，短时间内可集结三千左右的丁壮。但其中真正称得上‘兵’的，可能不足一半。而且，一旦抽调过甚，地方守备和春耕生产，恐将大受影响。”
三千丁壮，可战之兵不足一千五。这就是赵砚目前全部的家当。听起来不少，但撒在几个县的地盘上，再面对动辄数万、甚至可能来自漠州的、有组织的起义军，就显得单薄了。
“还是不够，远远不够。”赵砚摇了摇头，目光重新投向苍茫的北方，“刘先生，你说，那些从漠州来的流民……不，那些起义军，他们最缺什么？”
刘茂愣了一下，随即眼中闪过一丝了然：“东家是指……”
“粮食，御寒之物，还有……希望。”赵砚缓缓道，“漠州苦寒，经此大疫，又遭白灾，活不下去的人南下求生，是本能。但能被组织起来，形成如此规模，其头领绝非庸人。他们攻打县城，不是为了好玩，是为了活下去，为了抢到能让他们活下去的东西。”
“东家的意思是……”
“硬碰硬，即便能胜，也是惨胜，会极大地消耗我们本就薄弱的元气。”赵砚的眼神渐渐变得锐利起来，“所以，我们不能只想着守，更不能只想着打。我们要分化，要拉拢，要让他们……为我们所用。”
刘茂心中一震，隐约明白了赵砚的意图，但又觉得其中风险极大：“东家，那些是乱民，是匪！而且来自漠州，与本地百姓言语习俗皆有不同，更是被有心人组织起来，岂是那么容易分化拉拢的？万一引狼入室……”
“所以才要搞清楚，他们的头领是谁，目的是什么，内部是否团结。”赵砚打断他，语气坚定，“胡子他们这次去，首要任务是守住我们的地盘。其次，就是摸清这些人的底细。如果……我是说如果，有机会的话，未必不能谈谈。”
“谈谈？”刘茂更加惊讶了。跟造反的起义军头子谈判？
“对，谈谈。”赵砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“告诉他们，跟着那些看不清前路的头领拼命，不如来我大安县。这里，有饭吃，有衣穿，有屋子住，有病能治。只要守我的规矩，给我干活，就能活命，甚至能活得比在漠州更好。”
刘茂倒吸一口凉气：“东家，这是……这是要收编他们？可朝廷那边……”
“朝廷？”赵砚嗤笑一声，目光投向明州城的方向，仿佛能看见那座在疫病和混乱中挣扎的城池，以及城中那位心狠手辣的总兵，“朝廷现在顾得上我们吗？汪成元现在想的，恐怕是如何把明州城的烂摊子捂住，如何把责任推出去，如何保住他自己的脑袋吧。至于我们……在朝廷眼里，我们和那些起义军，有区别吗？不过是一群不服王化的‘匪类’罢了。区别只在于，我们暂时还没打出反旗，而他们打了。”
他转过头，盯着刘茂，一字一句道：“刘先生，乱世已至，礼崩乐坏。谁能给百姓活路，百姓就跟着谁。谁能提供秩序和安全，谁就是王法。我们不需要朝廷承认，我们只需要足够多的人，足够强的力量，守住我们的一亩三分地，让跟着我们的人能活下去，活得比在别处好。这就是最大的道理，也是我们唯一的生路。”
刘茂怔怔地看着赵砚，看着这个比自己年轻许多，却目光如炬、心思深沉的东家。他忽然想起很久以前，赵砚对他说过的话：这世道，想活着，想活得好，就不能指望别人，得靠自己，得靠手里的刀把子和粮袋子。
如今，东家不仅握紧了刀把子，攒下了粮袋子，更是要开始用这刀和粮，去攫取更多的人口，更大的地盘，更强的力量了。这条路，无疑是与朝廷渐行渐远，甚至可能最终走向对抗。风险巨大，但……似乎也别无选择。在这人吃人的世道，要么吃人，要么被人吃。
“我明白了，东家。”刘茂深吸一口气，压下心头的悸动，深深一揖，“茂，必竭尽全力，辅佐东家。”
赵砚拍了拍他的肩膀，没再多说。有些话，点到即止。刘茂是聪明人，他需要时间消化，也需要看到实际的利益和可行性。
“城内的流民接收和安置，不能停，但要更加严格筛选，特别是对从北面，尤其是靠近漠州方向来的，要重点盘查，防止奸细混入。煤窑、铁匠铺、被服工坊，都要加快进度。开春之前，我要看到更多的煤，更多的铁器，更多的冬衣和帐篷。”赵砚开始下达具体的指令，“还有，派人去更南边的州县，尽量多采购粮食、药材、盐铁，特别是盐和铁，多多益善。价钱可以适当高一些，但务必保证隐秘和安全。”
“是，东家。”刘茂一一记下。