“另外，”赵砚顿了顿，低声道，“想办法，再弄些战马来。不拘手段，可以找那些草原上的小部落，或者……南边那些有门路的商人。价钱好说，但要活的，能用的。”
刘茂心头再次一跳。战马，这是朝廷严控的战略物资。东家这是……要组建骑兵了。他郑重地点了点头：“属下明白，会想办法。”
赵砚点了点头，最后看了一眼北方阴沉的天空，转身走下了城楼。
他知道，自己正在走一条越来越危险的路。收拢流民，积蓄力量，或许还能在朝廷的默许或无视下进行。但暗中扩军，尤其是组建骑兵，以及与造反的起义军接触甚至试图收编，这任何一条，都足以被扣上“图谋不轨”的帽子。
但他没得选。汪成元的狠辣，漠州起义军的威胁，北方可能南下的蛮族……一重又一重的危机，就像这北地的寒风，冰冷刺骨，步步紧逼。他不能把希望寄托在别人的仁慈或者朝廷的英明上。他只能不断变强，强到足以在这乱世中，为自己，也为跟随他的人，杀出一条血路。
而此刻的明州城，知州衙门后堂，气氛却比这天气更加冰冷肃杀。
浓郁的血腥气尚未完全散去，几个汪成元的心腹亲兵正在默默地擦拭地板，处理尸体。李徽山那具无头的尸身已经被草草卷起，头颅也被装入了一个木匣之中。
汪成元坐在原本属于李徽山的太师椅上，手里把玩着一块沾血的玉佩——那是他从李徽山腰间扯下来的。他脸色平静，甚至带着一丝疲惫，仿佛刚才那暴起杀人的不是他。
“总兵大人，都处理干净了。”一名亲兵队长上前，低声禀报。
“嗯。”汪成元应了一声，将玉佩随手丢在桌上，发出清脆的响声，“找几个人，扮作李徽山的心腹家丁，带着他的‘认罪书’和‘遗物’，‘逃’出城去，往南边跑。记住，要做戏做全套，路上‘不小心’丢下点东西，最好再留两个‘活口’，让他们被‘起义军的探子’抓住，严刑拷打之后，‘不得已’招供。”
亲兵队长心中一凛，知道这是要将“李知州勾结乱匪，事情败露后畏罪潜逃，被乱匪所杀”的戏码坐实。他连忙躬身：“卑职明白，一定办得滴水不漏。”
“还有，”汪成元揉了揉眉心，“给万年郡和河东郡的信，用六百里加急送出去。给朝廷的奏折，用八百里加急。记住，要显得情势万分危急，我军损失惨重，但仍在李逆余党的疯狂反扑和数万乱民的围攻下，誓死坚守明州！”
“是！”
“城内的粮食，还能撑多久？”汪成元问起了最现实的问题。
“回总兵，若是……若是只供应我们大营的兄弟和……必要的官员家眷，节省着用，大概还能支撑两个月。若是……”亲兵队长看了一眼外面，低声道，“若是管那些泥腿子，十天都撑不到。”
汪成元眼中闪过一丝厉色，但随即又化为深深的疲惫和一种近乎残忍的冷静：“从今天起，缩减所有非战兵的口粮配额。另外……城中那些老弱病残，染了疫病没救的……你知道该怎么做。做得干净点，就说是……鼠疫太过凶猛，没熬过去。”
亲兵队长身体微微一颤，但不敢有丝毫异议，垂首道：“……是，卑职……这就去安排。”
他知道“该怎么做”。无非是趁着夜色，将那些被视为累赘的人“处理”掉，减少粮食消耗，也减少疫病传播的源头。这是最直接，也最残酷的“解决”办法。
汪成元挥了挥手，示意他退下。空旷的后堂里，只剩下他一个人，以及空气中淡淡的、挥之不去的血腥味。
他走到窗边，推开窗户。寒风灌入，吹散了一些令人作呕的气息。窗外，是死气沉沉、被恐惧和绝望笼罩的明州城。街道上看不到行人，只有一队队如临大敌、面黄肌瘦的士兵在巡逻。偶尔有压抑的哭泣声和痛苦的呻吟从某些院落里传出，很快又消失在寒风里。
“李徽山啊李徽山，别怪我。”汪成元对着窗外，用只有自己能听到的声音喃喃自语，“要怪，就怪这该死的世道，怪你自己命不好，撞到了我的刀口上。这口黑锅，总得有人来背。你不背，难道让我来背？”
他关上窗户，将寒风和窗外的惨状隔绝。转过身，目光落在桌上那封刚刚写好的、墨迹未干的奏折，以及旁边那个装着李徽山人头的木匣上。
嘴角，缓缓扯出一个冰冷而扭曲的弧度。
“陛下，臣，汪成元，幸不辱命，已诛杀勾结乱匪、祸乱明州的逆臣李徽山。然乱匪势大，恳请朝廷速发援兵，以解明州之困，以安北地黎民……”
低语声在空旷而寒冷的后堂中回荡，虚伪，残忍，却又透着一种乱世中挣扎求存的、令人不寒而栗的“合理”。
千里之外的京城，那位高居九重的陛下，是否会相信这漏洞百出的说辞？明州城外，那数万来自漠州、如狼似虎的起义军，又是否会给他足够的时间，等待那不知何时才会到来的援兵？
汪成元不知道。他只知道，自己已经踏出了这一步，就再也没有回头路了。要么踩着李徽山的头颅和明州数万百姓的尸骨爬上去，要么，就和这座城池，一起葬身在这北地的风雪与烽烟之中。
而无论是赵砚的野望，还是汪成元的毒计，亦或是那数万挣扎求生的起义军，都在这越来越冷的冬天里，默默积蓄着力量，等待着下一场更加猛烈风暴的来临。