刘茂风尘仆仆，但眼神明亮，看到赵砚，立刻上前行礼：“主公，幸不辱命！此次北上，共招揽、收拢因疫病和战乱南逃的流民，计两千三百余口！另，途中遭遇小股乱匪袭扰，已被击溃，缴获粮车二十余辆，杂畜百余头！”
“辛苦了！”赵砚上前，用力拍了拍刘茂的肩膀，目光扫过那些站在刘茂身后，虽然疲惫不堪、衣衫破烂，但眼中已少了几分绝望，多了些茫然和期待的面孔。男女老少都有，大多面有菜色，在寒风中瑟瑟发抖。
“诸位乡亲！”赵砚提高声音，用尽量清晰的官话说道，他知道这些人来自四面八方，口音杂乱，“一路跋涉，受苦了！我是赵砚，大安县主事之人。既然到了这里，就别怕了！我赵砚别的不敢说，但只要守我的规矩，肯出力气，在这里，就有你们一口饭吃，有件衣穿，有个遮风挡雨的地方！”
他的声音不大，但中气十足，清晰地传入了每个流民的耳中。人群出现了一阵小小的骚动，很多人抬起头，怯生生地打量着这个看起来年轻，但自有一股威严气度的“老爷”。
“现在，听我的人安排，排好队，依次进城！先登记名册，领了号牌，然后去澡堂，热水已经给你们烧好了，洗干净，去去晦气！洗完澡，每人领一套干净暖和的新衣裳！然后去食堂，热粥、杂面饼子管够！吃饱了，睡一觉，明天再给你们分派活计，安排住处！”
赵砚的话简单直接，没有任何虚头巴脑的许诺，就是最实在的：洗澡、穿衣、吃饭、睡觉、干活。但对于这些在死亡线上挣扎了许久的人来说，这不啻于仙音。
热水澡？新衣裳？管饱的粥和饼子？还有住处和活计？许多人几乎不敢相信自己的耳朵，呆呆地站在原地，直到被维持秩序的护卫队员催促，才如梦初醒，慌忙跟着前面的人开始移动。
流程早已演练过无数次。登记处，十几个识字的少年飞快地记录着姓名、籍贯、年龄、特长；澡堂外，剃头匠动作麻利地为每个人剪短头发；澡堂内热气蒸腾，虽然拥挤，但热水供应充足；洗完澡的人穿着统一发放的、虽然粗糙但厚实保暖的灰色棉衣，趿拉着新草鞋，晕乎乎地被引到食堂。
食堂里，大锅熬煮的杂粮粥热气腾腾，旁边筐子里是金黄色的杂面饼子，还有一小碟咸菜。打饭的妇人手脚利落，每个海碗都盛得满满的，饼子每人两个。
看着碗里浓稠的、插上筷子都不会倒的粥，闻着粮食朴实的香气，很多人的眼泪一下子就下来了。他们中的许多人，已经记不清上一次吃上这样一碗实实在在的饱饭是什么时候了。有人蹲在地上，捧着碗，也不怕烫，大口大口地吞咽，仿佛吃着世间最美味的珍馐；有人一边吃，一边呜呜地哭，眼泪滴进粥里也混着一起喝下。
“慢点吃，别噎着，锅里还有！”
“吃完了把碗放到那边木盆里，有人洗！”
“晚上还有一顿，还是这个时候，还是这里！”
食堂里维持秩序和帮忙的，很多都是早先被收拢来的流民，他们穿着同样的灰棉衣，脸上有了血色，神情平静。他们的存在，就是最好的活广告，无声地告诉新来者：在这里，真的能活下去，而且能活得像个人样。
赵砚没有一直待在食堂，但他站在食堂外的空地上，看着里面攒动的人头，听着那混杂着吞咽声、啜泣声和低低交谈声的嘈杂，心中一片平静。
这就是根基，这就是力量。不是冷冰冰的刀枪，也不是高高在上的权位，而是这一个个愿意为了口饭吃、为了件衣穿而跟着他、信任他、为他效力的活生生的人。他给他们活路，他们给他忠诚和力量。很简单的交换，但在这乱世，却比任何盟约都牢固。
“东家，”小虎凑过来，低声道，“刘先生带回来的人里，有几个看起来不太对劲，眼神飘忽，总打听咱们这里囤了多少粮，有多少兵，还老往煤窑、铁匠铺那边张望。要不要……”
赵砚摆了摆手，目光依旧看着食堂内：“盯着就行，只要不闹事，不打探核心机密，随他们去。或许是别家派来的探子，也可能是被吓破了胆的惊弓之鸟。让内卫的人多留心便是。咱们这里，只要他们肯干活，守规矩，一碗饭总是给得起的。若是心怀不轨……”他顿了顿，声音没什么起伏，“你知道该怎么做。”
“是，东家。”小虎心领神会。
“另外，”赵砚补充道，“告诉食堂，从明天开始，新来的人，干活的和不干活的，伙食分开。干活的，粥稠饼厚，偶尔见点油腥。不干活的，或者偷奸耍滑的，只有清汤寡水。咱们不养闲人，更不养懒汉。”
“明白！”
赵砚点点头，最后看了一眼食堂。里面的流民，此刻或许只是为了口吃的而感激涕零。但很快，他们就会成为筑墙的力工，开荒的农夫，巡逻的兵卒，甚至是工坊里的匠人。他们会用汗水和劳动，将大安县，将平阳、横山，将他赵砚的基业，一点点构筑起来。
而他要做的，就是确保这条活路一直畅通，确保这口饭，一直有的吃。
他转身，朝着县衙改建的“政务厅”走去。刘茂带回来的人口要消化，平阳横山的俘虏要整编，缴获的物资要清点入库，论功行赏的名单要核定，对“长生教”的应对策略要斟酌……千头万绪，才刚刚开始。
阳光刺破云层，照在清扫过的街道上，也照在那些捧着饭碗、脸上终于有了些许生气的新来者身上。寒风依旧凛冽，但大安县城的这个早晨，却似乎比往日多了几分暖意。
而在百里之外的明州城，那浓得化不开的血腥味，正随着寒风，飘向更远的地方。