这话一出，厅内几人都看向赵砚。向明州求援，意味着将赵砚暗中掌控平阳、横山的事情在一定程度上暴露给汪成元和李徽山。同时也意味着，可能要接受明州官军的节制，甚至被吞并的风险。
赵砚摇了摇头，断然道：“不可。求援于明州，无异于与虎谋皮。汪成元现在自身难保，明州城内暗流汹涌，他巴不得有人替他顶在前面消耗乱民。就算他肯派兵，也必是驱虎吞狼之计，让我们和乱民拼个两败俱伤，他好坐收渔利。甚至，他可能趁机把手伸进平阳、横山，乃至我们大安。”
他目光扫过众人，声音沉稳而有力：“别忘了，我们现在是什么？在汪成元、李徽山眼里，我们最多是一伙趁乱而起、有些实力的地方豪强，甚至可能是‘匪’。向他们求援，等于把脖子伸到别人的铡刀下。这天下，没有白吃的午餐，更没有会真心帮你的官老爷。我们能依靠的，只有我们自己，和我们手里的刀把子。”
众人闻言，都是心中一凛，随即纷纷点头。东家说得对，乱世之中，兵权即是一切。将希望寄托于他人，尤其是那些心思叵测的官府老爷，是最愚蠢的行为。
“那东家，我们该如何应对？”姚应龙问道。
赵砚站起身，走到墙上悬挂的一幅简陋的明州及周边地形图前——这是根据商队往来和俘虏口供拼凑出来的。他的手指点在大安县的位置，然后划过两条线，分别指向平阳和横山。
“我们的根基在大安，这里囤积了粮食、药材、煤炭，有初步的秩序，有听从我们号令的百姓。这里，绝不能乱，也绝不能有失。”赵砚的手指重重敲在大安县的位置上。
“所以，大安县必须留下足够的力量镇守。应龙，我给你留下两百老兵，三百新训的青壮，共五百人。你的任务，是确保大安县城固若金汤，同时，监控煤窑、库房、流民安置点，还有……”赵砚看了刘茂一眼，“看好我们那位县太爷，别让他出任何岔子，也别让任何人接触他。”
“是！东家放心，人在城在！”姚应龙抱拳，沉声应诺。
“剩下的三百人，”赵砚的手指移向平阳和横山，“其中两百，由我亲自带领，驰援压力更大的平阳。另一百人，由胡子你带领，火速增援横山，听从子布和应熊指挥。”
大胡子（负责部分武装和对外行动的队长）立刻挺直腰板：“是，东家！”
“记住你们的任务，”赵砚目光锐利地看着大胡子和姚应龙，“不是去和那些乱民死磕，也不是要一战把他们全歼。我们的目标是：第一，击退他们，守住平阳和横山，保住我们好不容易经营起来的基本盘。第二，摸清他们的底细，首领是谁，兵力几何，装备如何，意图何在。第三，”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“如果条件允许，抓几个舌头回来，最好是有点身份的。我要知道，是谁在背后搅动风云。另外，如果对方溃败，可以适当追击，但切忌孤军深入，以收缴溃兵武装、粮草，收拢被他们裹挟的流民为主。那些活不下去的百姓，才是我们最需要的东西。”
“人不犯我，我不犯人。但他们既然把主意打到我们头上，就得做好崩掉牙的准备。”赵砚的声音不高，却带着一股不容置疑的决断，“告诉弟兄们，也告诉平阳、横山的乡亲，天塌下来，有我赵砚顶着。但咱们的每一寸土地，每一粒粮食，都是弟兄们用血汗换来的，谁想抢，就得问问咱们手里的刀答不答应！”
“是！”厅内众人轰然应诺，士气为之一振。
“刘茂，”赵砚看向刘茂，“你坐镇大安，统筹后勤。立刻清点库房，准备足量的干粮、箭矢、伤药，随时准备向前线输送。流民接收不能停，但要加强甄别，防止奸细混入。城防和城内治安，也要抓牢。”
“东家放心，茂必竭尽全力！”刘茂郑重拱手。
“好了，各自去准备吧。一个时辰后，校场集合，出发！”赵砚一挥手。
众人领命，匆匆离去。
赵砚独自站在地图前，目光沉沉。平阳、横山的烽火，既是危机，也是试金石。正好检验一下他这几个月来经营的成果，他手下这支队伍的成色。同时也是一次机会，一次在血与火中淬炼队伍，并可能进一步扩张势力的机会。
“起义军……”赵砚低声咀嚼着这三个字，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。来吧，让我看看，这乱世之中，究竟是谁的拳头更硬，谁的命更硬。
他转身，大步走出厅堂。门外，寒风凛冽，天色阴沉，似乎有一场大雪即将来临。而比大雪更先到来的，是已经点燃的战争烽烟。