“说话！都他娘的哑巴了？！”汪成元吼道。
一名资历较老的偏将硬着头皮上前一步，抱拳道：“总兵大人息怒。非是兄弟们不用命，实是……实是情势有变。”
“有变？有什么变？难道那些泥腿子一夜之间都变成天兵天将了不成？”汪成元瞪着眼睛。
“据逃回来的兄弟说……乱民之中，似乎……似乎有懂兵事的人指挥，进退颇有章法，而且……而且他们手里，有不少从巡检司和县衙武库里抢来的弓弩、刀枪，甚至……甚至还有几副皮甲。”偏将的声音越来越低。
汪成元瞳孔一缩：“什么？弓弩？皮甲？巡检司和县衙那点破烂，能顶什么用？等等……你是说，有懂兵事的人？”
“是，看其布置埋伏、诱敌深入的打法，不像寻常乱民，倒像是……像是行伍出身，或者……积年的老匪。”偏将小心翼翼地说道。
汪成元的心猛地一沉。如果只是饥民暴动，乌合之众，哪怕人数再多，凭借官兵的甲械和训练，镇压下去虽然麻烦，但并非难事。可如果乱民中有了懂得行军布阵的头领，甚至可能裹挟了溃兵或者匪类，那性质就完全不一样了！那就不再是“民变”，而是“兵祸”了！
“还有呢？”汪成元强迫自己冷静下来，沉声问道。
“还有……万年郡和河东郡那边传来的消息，也不太妙。”另一名校尉接口道，声音干涩，“万年郡的安岭县、河东郡的清河县，也……也出现了大规模的流民聚集，冲击县城，据说……据说也有溃兵掺杂其中，当地卫所弹压不住，已经向郡城和周边求援了。”
汪成元只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
大江县、谭县民变未平，明州城内暗流汹涌，现在连万年郡和河东郡也开始了！这绝不是孤立的事件！这是旱灾、鼠疫叠加之下，整个北地底层秩序彻底崩溃的前兆！星星之火，已经开始燎原！
他原本以为，只要守住明州，镇压住境内的乱子，等到朝廷的赈灾粮饷和援兵到来，一切就能稳住。可现在看来，他太乐观了，或者说，朝廷的反应，恐怕远没有他想象的那么快。各地的灾情和乱象，恐怕比明报上写的，要严重十倍、百倍！
“总兵大人，咱们……咱们现在该怎么办？”老偏将忧心忡忡地问道，“明州大营能战之兵，已不足四千，还要分兵把守各处要道，防备流民冲击。若是再分兵去剿匪，只怕……只怕明州城自身难保啊。而且，军心……军心也不稳，兄弟们怕染上瘟病，都……”
“够了！”汪成元烦躁地一挥手，打断了他的话。这些情况，他何尝不知？可他有什么办法？巧妇难为无米之炊！
他颓然坐回椅子上，双手捂着脸，用力搓了搓。片刻后，他抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑却带着一股狠劲：
“传我命令！”
帐内众将精神一振，齐齐挺直了腰板。
“第一，明州城内，所有世家大户，按丁口、田亩，限期交出钱粮，充作军资！抗拒不交者，以通匪论处！”
“第二，征发城内所有青壮，编入民夫营，协助守城、转运物资！敢有藏匿逃避者，斩！”
“第三，派人持我手令，快马加鞭，前往大安县、平阳县、横山县！告诉那几个县的县令，不，告诉那几个县现在主事的人！让他们立刻征集所有钱粮、青壮，速来明州城听用！告诉他们，覆巢之下无完卵！明州若破，他们那几个破县，顷刻间就会被乱民踏为齑粉！若敢推诿拖延，贻误军机，本总兵平定乱民之后，第一个拿他们开刀！”
汪成元的声音在大帐内回荡，带着不容置疑的杀伐之气。他知道，这是饮鸩止渴。强行摊派，必然激起城内大户和百姓更大的不满甚至反抗。但他没办法了，他必须先保住明州城，保住这个三通之地的枢纽！只有明州城还在手里，他才有一线生机，否则，一切都是空谈。
至于大安县那几个县……特别是那个据说情况诡异、县令谢谦跑路后又跑回去的大安县……汪成元眼中闪过一丝疑虑，但旋即被更深的焦灼取代。顾不上了，现在只要是能抓到的力量，哪怕是一根稻草，他也要抓住！
“另外，”汪成元补充道，声音压低了一些，“派人去查查，大安县现在到底是个什么情况。那个县令谢谦，到底是死是活。还有，那个叫赵砚的……到底是什么来路。”
“是！”众将轰然应诺，匆匆出帐传令去了。
大帐内，重新恢复了寂静，只剩下汪成元粗重的呼吸声，和油灯灯花爆开的噼啪轻响。他走到帐门口，掀开帘子，望向外面漆黑的夜空。寒风呼啸，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。
“多事之秋，妖孽横生啊……”汪成元喃喃自语，脸上写满了疲惫和一种不祥的预感。
他隐隐觉得，这场席卷北地的风暴，恐怕才刚刚开始。而他，以及这明州城，乃至整个朝廷，都被卷入了这场风暴的中心，前途未卜。
而距离明州城百里之外的大安县城内，赵砚刚刚听完大胡子关于谢谦反应的汇报，只是淡淡地点了点头，表示知道了。他的心思，早已不在这条丧家之犬身上。
他站在重新修葺过的县衙二楼的了望台上，俯瞰着夜色中依旧有点点灯火、隐约传来有序人声的县城。远处，新规划的流民安置区内，更是灯火通明，那是巡夜队和还在赶工建造简易屋舍的工地在忙碌。
寒风同样吹拂着他的面庞，但他的眼神却比这寒风更加冷静，更加坚定。
“风，终于要来了。”赵砚低声说，嘴角却微微向上勾起一个冰冷的弧度，“只是不知道，这场风，会吹垮多少朽木，又会将谁，送上青云之巅。”
他转过身，走下了望台。接下来，他要看的，是刘茂从平阳县送来的最新汇报，是关于流民接收和坞堡建设进度的。还有姚应熊从横山县传来的密信，里面似乎提到了一些关于“溃兵”和“可疑人物”的消息。
乱世，是危机，也是最大的机遇。而他赵砚，已经做好了迎接这场风暴的准备。