阴暗潮湿的牢房里，只有一盏如豆的油灯发出昏黄的光芒，勉强照亮方寸之地。空气里弥漫着霉味、血腥味和某种难以言喻的污浊气息。
谢谦被单独关在一间还算干净的囚室里，手脚都戴着沉重的镣铐，走动间哗啦作响。他靠坐在冰冷的石墙边，脸上早已没有了之前的惊恐和哀求，只剩下一种麻木的灰败，以及眼底深处不断翻涌的、混杂着怨恨、恐惧和一丝不甘的复杂情绪。
怎么会这样？他一遍遍地问自己。
他谢谦，堂堂两榜进士出身，熬了十几年资历，花了无数银子打点，才终于坐上一县正印的位置。大安县虽然不是什么富庶大县，但也算安稳，油水也还过得去。他本打算再熬几年，活动活动，看能不能调去江南富庶之地，或者回京钻营个清闲又有油水的官职，就此安稳度过余生。
可一切，都从这场该死的鼠疫开始，全变了。
不，或许更早，从那个叫赵砚的泥腿子，莫名其妙地弄出那种能防治鼠疫的“酒精”开始，就变了。
“赵砚……赵砚……”谢谦喃喃地念着这个名字，牙齿咬得咯咯作响。就是这个他当初根本没放在眼里的乡下小子，这个他以为可以随意拿捏、用来挡灾的“义民”，不仅没死在鼠疫里，反而趁着他逃离、官府瘫痪的空档，迅速掌控了整个大安县！看他手下那些人，那些装备，那令行禁止的气势，哪里是什么乡勇民团，分明就是一支私军！
还有这大安县城……谢谦透过牢房高墙上那狭小的气窗，隐约能听到外面传来的、并非死寂而是带着某种有序喧闹的人声。这绝不是一个被鼠疫肆虐、濒临崩溃的县城该有的声音。赵砚他……到底是怎么做到的？他哪来这么多人？哪来这么多粮食和药材？
无数的疑问和悔恨啃噬着谢谦的心。早知道……早知道当初就不该听师爷的馊主意，把赵砚推出去顶缸！早知道……就该牢牢把他攥在手心里，或者，干脆一开始就把他……谢谦眼中闪过一丝狠厉，但随即又被更深的恐惧取代。现在想这些，还有什么用？人为刀俎，我为鱼肉。
“赵爷……赵老爷……”谢谦低声念叨着，脸上挤出一个比哭还难看的、讨好的笑容，尽管这笑容无人看见。他知道，自己的小命，现在完全捏在赵砚手里。赵砚让他活，他才能像条狗一样苟延残喘；赵砚让他死，他恐怕连这间牢房都走不出去。
“我还有用……我一定还有用……”谢谦神经质地抓着自己的头发，“我是朝廷任命的县令！我的大印还在！我的告身文书还在！只要我配合，赵砚就可以用我的名义行事，名正言顺！对，名正言顺！他需要我这个幌子！”
想到这里，谢谦灰败的脸上恢复了一丝血色，眼睛里也重新有了一点光。是的，他还有价值！赵砚不杀他，还把他单独关在这里，好吃好喝相对其他囚犯，不就是因为他还有用吗？他得活下去，必须活下去！只要活着，就还有希望，说不定哪天朝廷大军平叛，或者李徽山那个老狐狸收拾了残局，他还能……
就在这时，牢房外传来脚步声和钥匙碰撞的清脆声响。
谢谦浑身一激灵，猛地抬起头，看向牢门。
铁门被打开，一个熟悉的身影在两名持刀守卫的陪同下走了进来。不是赵砚，是大胡子。
大胡子手里提着一个食盒，脸色冰冷，看着谢谦的眼神充满了毫不掩饰的厌恶，就像在看一堆令人作呕的垃圾。
“吃饭。”大胡子将食盒重重地放在地上，发出“哐当”一声。
谢谦看着食盒，又看看大胡子，喉结动了动，挤出一个谄媚的笑容：“胡……胡爷，是您啊。赵……赵爷他……”
“东家没空见你。”大胡子冷冷地打断他，“东家让我给你带句话。”
“您说，您说！小人洗耳恭听！”谢谦连忙跪直了身体，仿佛在聆听圣旨。
“东家说，让你老老实实在这里待着，别动什么歪心思。你的用处，东家自然知道。用得上你的时候，会来找你。用不上的时候……”大胡子顿了顿，咧开嘴，露出一口森白的牙齿，“你知道下场。”
谢谦浑身一颤，连忙磕头：“不敢，不敢！小人绝对不敢动歪心思！小人的命是赵爷的，赵爷让我往东，我绝不住西！只求赵爷能留小人一条狗命，小人愿为赵爷效犬马之劳！”
大胡子厌恶地皱了皱眉，似乎多看他一眼都觉得脏，转身就走。走到门口，又停下脚步，头也不回地说道：“对了，你的那个师爷，还有那个姓燕的捕头，东家已经安排他们去该去的地方了。你就不用惦记了。”
说完，哐当一声，牢门被重新锁上，脚步声逐渐远去。
谢谦瘫坐在地上，背后惊出一身冷汗。“该去的地方”？是煤矿？还是乱葬岗？他不敢细想。但他知道，赵砚这是在警告他，也是在斩断他可能的羽翼。师爷和燕六年，一个是他最信赖的狗头军师，一个是他手下最能打的鹰犬，现在都没了。他谢谦，真的成了孤家寡人，一条被拔光了牙、拴着铁链的狗。
他颤抖着手，打开食盒。里面是还算干净的两个杂粮馒头，一碟咸菜，一碗飘着几点油星的菜汤。比他在衙门时的伙食差了十万八千里，但比起其他囚犯吃的猪食，已经算不错了。
谢谦拿起一个冰冷的馒头，狠狠地咬了一口，机械地咀嚼着，混着咸菜和冰冷的菜汤，一起咽下肚。泪水，不知何时模糊了他的视线。
他知道，从今天起，他谢谦，大安县的县太爷，已经死了。活着的，只是一个名叫谢谦的囚徒，一个靠着摇尾乞怜、等待被利用的傀儡。
而与此同时，相隔数百里的明州城，却是另一番景象。
明州大营，中军大帐。
总兵汪成元脸色铁青，背着手在帐内焦躁地来回踱步，脚下的军靴将铺地的干草踩得沙沙作响。案几上，堆着好几封来自不同方向的急报，每一封都像是一块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。
“废物！都是一群废物！”汪成元猛地一拍案几，震得上面的茶碗跳起老高，“大江县、谭县，两个小小的县城，区区几千乱民，居然到现在还没镇压下去！还折损了老子两百多号人！李徽山是干什么吃的？他不是拍着胸脯保证能安抚城内，抽掉民夫协助守城吗？人呢？老子要的人呢？！”
帐下几名偏将、校尉低着头，大气不敢出。谁都知道，总兵大人正在气头上，这时候触他霉头，跟找死没什么区别。