“你的家产？谢大人，你觉得，现在的大安县，还有什么是你的吗？”
谢谦猛地一僵，抬头看向赵砚，脸上血色尽褪。
是啊，他现在是阶下囚，他的宅子，他的田产，他藏在密室里的金银……恐怕早就被赵砚掌控了。他所谓的“献出家产”，不过是个笑话。
“至于做牛做马……”赵砚微微歪头，似乎真的在考虑，“谢大人，您肩不能挑，手不能提，除了会耍点官场上的小聪明，会盘剥百姓，会临阵脱逃，你还会做什么？我要你何用？”
谢谦彻底瘫了，面如死灰。他最后的筹码，在赵砚眼里，一文不值。
“不过……”赵砚话锋一转。
谢谦死灰般的眼睛里，陡然又燃起一丝微弱的希望之光，他死死盯着赵砚的嘴唇，仿佛那是最后的救命稻草。
“你毕竟曾是大安县的县令，名义上，还是这里的父母官。”赵砚走回案后，重新坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的大堂里格外清晰。
“直接杀了你，虽然痛快，却也麻烦。朝廷那边，总归要有个说法。李徽山那个老狐狸，说不定还会拿此事做文章。”
谢谦的心提到了嗓子眼，不知道赵砚到底想如何处置他。
赵砚看着他那副惶恐不安的样子，忽然笑了笑，只是那笑容里没有丝毫温度。
“这样吧，谢大人。我给你两个选择。”
“第一，我对外宣称，谢县令忧心县务，带病从州城返回，不幸感染鼠疫，病体沉重，需静养，暂不能理政。县衙一应事务，由本县义士、防疫有功之臣赵砚，暂代其职，统筹全局。你呢，就在后衙好好‘养病’，我会让人好生‘伺候’着你，保你衣食无忧，长命百岁。如何？”
谢谦听得浑身发冷。这哪里是养病，这分明是软禁！把他关起来，架空他，用他的名义行事，直到他失去所有价值，或者……悄无声息地“病故”。
“第……第二呢？”他颤抖着声音问。
赵砚身体微微前倾，目光如刀，直视谢谦的眼睛，一字一句道：
“第二，我对外宣称，前任县令谢谦，贪生怕死，临阵脱逃，置全县百姓于死地。今虽返回，然其罪难赦。为安民心，为肃官纪，本县义士赵砚，不得已，代行其职，并将罪官谢谦，押送州城，交予李知州，听候发落。”
谢谦如遭雷击，整个人都僵住了。
第一条路，是慢性死亡，失去自由，生死操于人手，但或许能多活些时日。
第二条路……把他交给李徽山？李徽山那个老狐狸，为了撇清责任，为了找替罪羊，一定会把所有的脏水都泼到他身上！弃城而逃，贪墨库银，玩忽职守，激起民变……任何一条，都足以让他抄家问斩，甚至株连亲族！而且，以李徽山的狠辣，绝不可能让他活着到达州城，半路上就会让他“染疫暴毙”！
两条都是死路！而且第二条比第一条死得更快，更惨，还会连累家人！
“不……不要！赵爷！赵爷爷！求求您，饶命啊！选第一条，我选第一条！”谢谦再也顾不得任何体面，挣扎着用被捆住的身体，像条蛆虫一样挪向赵砚，涕泪横流地哀求，“我选第一条！我愿意养病！我愿意把县令大印交给您！我愿意写手令，公告全县！只求您饶我一命，不要把我交给李徽山那个老贼！求求您了！”
看着脚下这个曾经高高在上、对他呼来喝去的县令，如今像条癞皮狗一样摇尾乞怜，赵砚心中并无多少快意，只有一片冰冷的平静。
权力，真是个奇妙的东西。它能让人高高在上，也能让人跌落尘埃。
“很好。”赵砚点了点头，对旁边的守卫吩咐道：“带谢大人下去，找个清净的院子，好生‘照料’。没有我的命令，不许任何人打扰谢大人‘静养’。”
“是！”守卫应声，像拖死狗一样，将还在不住哀求的谢谦拖了出去。
大堂里重新恢复了寂静。
赵砚坐在那张宽大的黄花梨木椅子上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。窗外，夕阳的余晖透过窗棂洒进来，在他身上镀上一层金边。
谢谦的问题，暂时解决了。一个活着的、被软禁的、名义上还是县令的谢谦，比一个死去的谢谦更有用。至少，在朝廷和李徽山那边，有了一个勉强能交代过去的幌子。
他的目光，重新落回桌案上那些关于流民、关于平阳、横山进展的情报上。
“大安县，只是开始。”他低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“明州，漠州……这乱世，才是我赵砚真正的舞台。”
他拿起笔，开始在一张新的纸上书写。他要给刘茂和姚应熊去信，要进一步加快对流民的收拢和安置，要规划更多接收流民的据点，要准备更多的粮食、药品和过冬的物资……
一个被软禁的县令，只是权力游戏中的一个小小插曲。真正的博弈，才刚刚开始。