明州府城，一处临时辟为“防疫公廨”的宅院内。
谢谦瘫坐在一张硬木椅子上，官袍皱巴巴的，额头上的束发被一根粗糙的麻绳胡乱绑着，勉强遮住之前被箭矢射穿散开的狼狈。他脸色灰败，眼神涣散，仿佛还没从刚才那一连串的惊吓和屈辱中回过神来。
“大老爷，您喝口水，压压惊……”师爷捂着还在渗血的屁股，一瘸一拐地端来一碗凉水，脸上写满了后怕和委屈。他屁股上那支箭已经被随行的郎中咬牙拔了出来，敷上了金疮药，但每动一下都疼得他龇牙咧嘴。
“压惊？老子压个屁的惊！”谢谦猛地回过神，一把将师爷手里的水碗打翻在地，瓷碗“啪”地一声碎裂，凉水溅了师爷一脚。他像一头困兽般在狭小的房间里来回踱步，嘴里不停地咒骂着：“李徽山！这个老王八蛋！阴险小人！他早就料到了！他故意放老子走，又让明州大营的人拦着，让老子像个傻子一样在城外转一圈，然后灰溜溜地回来！他这是把老子当猴耍！当替罪羊！”
他越想越气，越骂越怒。在明州城这些天，他名义上是协助防疫，实际上就是被李徽山推出去顶缸的苦力。脏活累活，接触病患的活，全是他干。李徽山自己则躲在重重保护的衙门深处，美其名曰“统筹全局”。现在倒好，自己好不容易找了个借口想溜，却一头撞进了李徽山早就布好的网里。
“还有那个赵砚！”谢谦猛地停下脚步，眼中闪过一丝怨毒，但更多的却是难以理解的困惑和一丝……恐惧？“他的人……他的人怎么敢？他们怎么敢对本官放箭？他们眼里还有没有王法？还有没有朝廷！”
他实在想不通。赵砚在他印象里，虽然有些本事，有些桀骜，但本质上还是个知道敬畏、可以“合作”的“良民”、“孝子”。就算自己临走前摆了他一道，以赵砚的“憨厚”和“识时务”，也应该能理解自己的“不得已”吧？就算心里有气，也不至于让手下人对自己这个正牌县令动刀动枪吧？还他娘的是弩箭！那是反贼才用的东西！
“大老爷，会不会……会不会是那赵砚，已经……已经掌控了全县，不把您放在眼里了？”师爷忍着疼，小心翼翼地说道。他想起路口那些守卫的眼神，冰冷，漠然，看他们就像看一群闯入领地的野狗，毫无对官府的敬畏。还有他们手中的刀，身上的气势，那绝不是普通乡勇或者衙役能有的。
“掌控全县？”谢谦像是被踩了尾巴的猫，声音陡然尖利起来，“他一个泥腿子，凭什么掌控全县？就凭他那点治鼠疫的药？刘茂呢？姚应熊呢？县衙那帮人呢？都死绝了吗？”
他绝不相信，短短不到两个月，他经营了好几年、虽然谈不上铁板一块但也盘根错节的大安县，会轻易改姓赵。刘茂那个眼高手低的公子哥，姚应熊那个莽夫，还有县衙里那些老油条，怎么可能乖乖听赵砚的话？
“不行，老子得回去！老子必须回去看看！”谢谦焦躁地搓着手，“李徽山这老王八蛋靠不住，明州城就是个大火坑，再待下去，不被鼠疫弄死，也要被他坑死！大安县再烂，那也是老子的地盘！老子就不信，赵砚真能翻天了！”
“可……可明州大营那边……”师爷苦着脸。
“怕什么！”谢谦眼中闪过一丝狠色，“李徽山能拦一次，还能天天拦着？咱们不走官道，绕小路！扮作流民！只要回到大安县，老子还是县令！到时候，是龙得给我盘着，是虎得给我卧着！”
他像是抓住了最后一根救命稻草，重新燃起了希望。对，回大安县！只要回到自己的地盘，一切就还有转圜的余地！赵砚？一个有点运气的泥腿子罢了，等老子回去，有的是办法收拾他！
两天后，历经“艰辛”，避开明州大营的关卡，偷偷摸摸绕了远路的谢谦一行人，终于再次踏上了大安县的地界。
与明州境内随处可见的倒毙尸骸、惶惶不可终日的流民、以及空气中弥漫的绝望气息不同，一进入大安县，景象陡然一变。
官道虽然依旧冷清，但还算干净，看不到横陈的尸体，也闻不到那种令人作呕的腐臭。路旁的村庄，有些看起来空荡荡的，但并未见火烧劫掠的痕迹，倒像是人都被集中到了某地。更让谢谦心惊的是，他们一路行来，竟然没碰到一个逃难的流民！这在如今的明州，简直是不可思议的事情。
“不对劲……很不对劲……”谢谦骑在马上，眉头紧锁，心头那点“重回故土、重掌大权”的喜悦和期待，早已被越来越浓的不安所取代。这大安县，安静得有些诡异了。
“大老爷，前面……前面好像有人设卡。”走在前面探路的燕六年折返回来，脸色有些凝重。他大腿上的箭伤还没好利索，骑马都有些别扭。
“设卡？什么人设卡？”谢谦心中一凛。
“看不清，都蒙着面，拿着家伙，不像……不像咱们县衙的人。”燕六年低声道，“看打扮，倒有点像……有点像之前路口那些人。”
谢谦脸色一变。又是赵砚的人？他们竟然把卡子设到这里来了？这是要干什么？划地自治吗？
他强自镇定下来，整理了一下因为赶路而有些凌乱的官袍，清了清嗓子，对师爷和燕六年道：“不必慌张，本官乃大安县正印县令，回自己辖地，有何惧之？走，过去看看！”
他打定主意，这次要拿出朝廷命官的威严，先声夺人，压服这些不知天高地厚的泥腿子。
一行人缓缓靠近路口。果然，那里用粗大的木桩和荆棘设置了路障，十几个精壮的汉子守在后面，人人脸上都蒙着一块奇怪的灰布（口罩），手持明晃晃的长刀，眼神警惕地打量着他们。更让谢谦眼皮直跳的是，他隐约看到路障后面的土堆旁，似乎还架着几具……弩？
看到谢谦等人骑马过来，一个似乎是头目的汉子上前几步，隔着老远就抬起手，声音透过蒙面布有些沉闷，却带着不容置疑的威严：“站住！前方大安县境内，实行防疫管制，非本县登记在册人员及特许通行者，一律不得入内！尔等何人？从何处来？往何处去？可有路引或特许凭证？”
谢谦坐在马上，挺了挺肚子，努力摆出县令的威严，沉声道：“本官乃大安县令谢谦！尔等何人麾下？在此设卡，可有本官手令？为何见了本官，还不速速撤开路障，上前见礼？”
他以为，自己亮出身份，对方就算不马上跪地相迎，至少也会惊慌失措，忙不迭地撤卡放行。
然而，那蒙面汉子只是上下打量了他几眼，眼神冷漠，没有丝毫波动，声音依旧平板无波：“谢谦？大安县令？可有凭证？”
谢谦一愣，随即大怒：“混账！本官就是凭证！这大安县，谁人不识本官？尔等速速让开，否则，耽误了本官回衙理事，你们担待得起吗？！”