听完赵砚那番关于“龙有龙的活法，狗有狗的用处”的话，刘茂浑身剧震，如同被一道闪电劈中，整个人都僵在了那里。
狗……的用处？
他刘茂，堂堂京城刘家子弟，哪怕是个庶子，也自幼读书习字，自诩聪慧，心比天高。如今，却要被人比作一条……狗？而且，还是一条“有用”的狗？
一股强烈的屈辱感瞬间冲上头顶，让他几乎要拍案而起，拂袖而去。但紧接着，是更深的无力感和冰冷现实将他浇醒。
是啊，他不是龙，甚至连浅滩的泥鳅都算不上。他就是一条狗，一条眼高手低、志大才疏，却又不甘于现状的狗。在京城刘家那潭深不见底的水里，他扑腾不起半点水花，只会被淹没。而在这里，在这大安县，在赵砚这条“浅滩之龙”面前，他或许……真的只能做一条有些用处的狗？
做狗，至少还能活着，还能有口吃的，甚至……还能偶尔狐假虎威，咬一咬那些曾经看不起自己的人？
这个念头一旦升起，就如同野草般在他心中疯长。所有的骄傲、矜持、不甘，在残酷的现实和赵砚那双仿佛能看透一切的眼睛面前，都显得那么可笑和脆弱。
他脸上的血色一点点褪去，又一点点涨红，最终归于一种认命般的灰白。他抬起头，看着摇椅上那个气定神闲、仿佛掌控一切的男人，忽然觉得，自己之前的那些算计、那些矜持、那些自以为是的谈判，是多么的可笑。
“龙有龙的活法，狗有狗的用处……”刘茂喃喃地重复了一遍这句话，脸上露出一抹比哭还难看的笑容。他猛地站起身，因为动作太快，甚至带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声响。
但他浑不在意，只是深吸一口气，然后，在赵砚略带讶异的目光中，后退一步，整了整身上那件半旧不新的官袍，随即，双膝一弯，竟直挺挺地跪了下去！紧接着，他以头触地，行了一个标准的、极为郑重的五体投地大礼。
“赵……不，主公！”刘茂的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但更多的是决绝，“刘茂愚钝，今日方知天高地厚，方晓自身斤两。承蒙主公不弃，点醒于我。茂，一介庸才，文不能安邦，武不能定国，唯读过几年圣贤书，识得几个字，略通文墨，或可为主公处理些文书琐事，草拟些往来公文，出些馊主意。茂不敢求高官厚禄，只求他日主公成就大业之时，能念在今日微末之功，许茂一隅安身之地，护我娘亲与幼妹周全，茂便感激不尽，愿为主公效犬马之劳，至死方休！”
说完，他保持着叩首的姿势，一动不动，仿佛在等待最终的审判。
赵砚确实有些意外。他猜到刘茂会服软，会求饶，甚至会提出一些合作条件。但他没想到，对方会如此干脆利落地放弃所有尊严和矜持，行此大礼，以“家臣”、“门客”自居，将身家性命和未来，都押在了自己这个几个月前还是“泥腿子”的人身上。
这不仅仅是被逼到绝路的无奈选择，更像是一种……破釜沉舟的赌注。赌他赵砚，这条“浅滩之龙”，真有化龙飞天的那一天。
“你……想清楚了？”赵砚坐直了身体，手指轻轻敲击着扶手，目光深邃地看着地上跪伏的刘茂，“你终究是刘家子弟，哪怕是个庶子。跟着我，或许这辈子都回不去京城，更可能与刘家彻底决裂。你所求的，只是你娘和妹妹的平安？你自己呢？不想有朝一日，风风光光地回去，让那些曾经轻看你、践踏你的人，都跪在你面前吗？”
刘茂缓缓抬起头，脸上已没有了之前的挣扎和屈辱，只剩下一种近乎麻木的平静，以及眼底深处一丝难以察觉的、被压抑的火焰。
“想清楚了，主公。”他的声音平静了许多，“京城刘家，于我而言，早已是枷锁，是樊笼，而非归处。我在那里，永远只是主母眼中一根碍眼的刺，是兄弟们可以随意取笑鄙夷的庶出子。回去？回去做什么？继续仰人鼻息，看人脸色吗？至于让那些人跪在我面前……”
他自嘲地笑了笑，那笑容里满是苦涩：“茂有自知之明，凭我自己，这辈子都不可能做到。但若是……若是主公您，有朝一日能走到那一步，茂作为您门下走狗，或许也能沾些光，远远地看着那些人惊慌失措的样子，便也心满意足了。”
他顿了顿，再次叩首，声音恳切：“茂所求不多，真的不多。只愿娘亲和妹妹能脱离苦海，平安喜乐。至于我自己……能追随主公左右，做些力所能及之事，便不负此生了。若主公不弃，茂愿签下卖身契，从此生死荣辱，皆系于主公一身！”
这番话，说得情真意切，将自己放到了尘埃里，也将未来的一切，都寄托在了赵砚身上。他不是在谋求合作，而是在祈求收留，祈求一个庇护，一个或许能改变命运的机会。
赵砚沉默了。他看着跪在面前的刘茂，这个曾经眼高于顶、自以为是的京城子弟，此刻却像一条被雨淋湿、无家可归的野狗，在向他摇尾乞怜，只求一个栖身之所。
良久，赵砚才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：“起来吧。卖身契就不必了，我赵砚用人，不靠那一张纸。我信你今日之言，也记住你今日之求。但丑话说在前面，我眼里揉不得沙子，更容不得背叛。今日你既认我为主，他日若生二心，行那不忠不义之事……”
他的语气陡然转冷，如同寒冬腊月的冰棱：“莫说逃回京城，便是你逃到天涯海角，我也定会将你揪出来，让你求生不得，求死不能。你的娘亲，你的妹妹，也必会因你今日之诺，受你背信之累。这后果，你可能承受？”
刘茂浑身一颤，但眼神却异常坚定，他重重磕了一个头，额前甚至沾上了灰尘：“刘茂，谨记主公教诲！此生若负主公，天地共弃，人神共诛，叫我刘茂死无葬身之地，永世不得超生！”
“好。”赵砚点了点头，脸色稍霁，“记住你今日的誓言。起来吧，从今往后，你便是我赵砚门下之人。只要你忠心办事，我赵砚，必不负你。”
“谢主公！”刘茂这才松了一口气，感觉后背早已被冷汗浸透。他挣扎着站起身，因为跪得久了，腿有些发麻，身形晃了晃才站稳。再次看向赵砚时，眼神已然不同，少了几分之前的算计和游离，多了几分真正的敬畏和……归属感。
“坐。”赵砚指了指旁边的椅子，语气缓和了些，“既然是自己人了，有些事，也该让你知道。”
刘茂依言坐下，腰背挺得笔直，一副聆听训示的模样。
“大安县，如今已尽在我掌控之中。疫病，除了三德乡、牛家寨等少数几处尚在清理，其余地方，已基本扑灭，秩序正在恢复。”赵砚平静地说道，仿佛在说一件微不足道的小事。
刘茂心中暗自凛然。这才多久？从疫病爆发到现在，满打满算也不到两个月，赵砚不仅控制住了大安县的疫情，竟然已经将整个县彻底掌控在手？这份手段和速度，简直骇人听闻。
赵砚继续道：“大安一县之地，终究太小。我们的药，我们的粮，能救更多的人，也能做更多的事。所以，平阳县，横山县，我已派人着手布局。最迟半个月，必有结果。届时，我需要可靠之人前去坐镇，梳理地方，安抚民众，将这两县，也如大安一般，牢牢握在手中。”
平阳县？横山县？！
刘茂猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着赵砚。他竟然……不声不响，已经将手伸向了邻县？而且听这口气，竟似十拿九稳？什么时候的事？为何自己这个“代县令”，竟然一点风声都没听到？
旋即，一股寒意顺着脊椎爬升，让他头皮发麻。他瞬间明白了赵砚为何坚决不肯将“神药”献出去换取功劳。这哪里是胆小怕事，这分明是……所图甚大！他根本不想做什么“救世主”，不想去博那虚无缥缈的朝廷封赏，他要的是实实在在的土地、人口、资源！他要趁着这席卷北地的浩劫，这朝廷无力、官府瘫痪的乱世，悄无声息地扩张自己的势力，做那割据一方的……枭雄！
“雀吞龙蟒……闷声发财……”刘茂下意识地喃喃自语，心中掀起惊涛骇浪。原来如此！原来赵砚的野心，远不止一个大安县！他是想借着这场鼠疫，鲸吞周边，成为这明州之地，隐于幕后的无冕之王！
想明白这一点，刘茂非但没有恐惧，反而感到一阵难以言喻的激动和兴奋，浑身都微微颤抖起来。赵砚的野心越大，实力越强，他这条“狗”的地位，岂不是也跟着水涨船高？若真能成事，莫说接回娘亲和妹妹，便是让她们过上人上人的生活，也绝非痴人说梦！自己这个“从龙之臣”，哪怕只是微末之功，也足够光耀门楣了！
“主……主公神机妙算，深谋远虑！属下……属下佩服得五体投地！”刘茂的声音因为激动而有些发颤，他再次起身，深深一揖，“但有所命，刘茂万死不辞！”
“没那么严重。”赵砚摆了摆手，示意他坐下，“眼下，我打算让应熊去平阳县，他勇武有余，镇得住场面。至于横山县……”他看向刘茂，“你可愿往？”
横山县？让我去？
刘茂心脏猛地一跳，一股热流直冲头顶。这是……委以重任？是考验，也是机会！
他强压住心中的激动，深吸一口气，努力让声音保持平稳：“主公信重，刘茂敢不从命！只是……属下虽读过些书，处理过些县衙文书，但对如何治理一方、安抚流民、应对疫病，实在毫无经验，恐有负主公所托……”
他说的倒是实话。让他写写画画、出出主意还行，真让他去独当一面，管理一个刚刚经历瘟疫、百废待兴的县城，他心里实在没底。
赵砚似乎早有所料，淡淡道：“无妨。横山县那边，我已有人先行布置。你过去，主要是以我特使的身份，协调各方，处理文书，安抚士绅，将我的意思传达下去。具体的事务，会有人协助你。你若觉得心里没底，可以先从副手做起，多看，多学。”
副手？刘茂略一思索，便明白了赵砚的用意。这是给他一个缓冲和学习的台阶，也是观察他能力和心性的机会。他若贸然答应独当一面，反而显得不知天高地厚。