“谢主公体谅！”刘茂立刻道，“属下才疏学浅，经验匮乏，愿先从副手做起，跟随前辈学习，绝不敢耽误主公大事！”
“好。”赵砚点了点头，对这个识趣的回答还算满意。他朝楼下喊了一声：“应熊，上来一下。”
不一会儿，姚应熊蹬蹬蹬上了楼，看到毕恭毕敬站在赵砚身侧的刘茂，眉头下意识地皱了皱，但没说什么。
赵砚直接道：“应熊，从今天起，刘茂便是自己人了。我打算让你去平阳县坐镇，刘茂做你的副手，协助你处理政务文书，你看如何？”
“自己人？”姚应熊一双虎目顿时瞪向刘茂，眼神里充满了不信任和审视，“老赵，这家伙心眼子比筛子还多，一肚子坏水，你忘了之前他怎么算计咱们的了？收下他？万一他背后捅刀子怎么办？”
刘茂脸上闪过一丝尴尬，连忙拱手，态度诚恳道：“姚兄，之前是刘某鬼迷心窍，行事多有得罪。但刘某对天发誓，对姚兄绝无加害之心。此后既为同僚，共事一主，还望姚兄不计前嫌，刘某定当竭尽全力，辅助姚兄，绝无二心！”
姚应熊冷哼一声，别过头去，显然并不买账。在他眼里，刘茂这种京城来的公子哥，心思太重，靠不住。
赵砚拍了拍姚应熊的肩膀，语气不容置疑：“应熊，疑人不用，用人不疑。刘茂既已立誓效忠于我，过往之事，便揭过了。你性子直，勇武过人，是开疆拓土的猛将，但治理地方，安抚人心，需要细致和章法。刘茂读过书，懂文书，正好可以弥补你的不足。你们二人，一武一文，当可互补。去了平阳，遇事多商量，刘茂会协助你处理政务，你则掌控好乡勇，维持好秩序，明白吗？”
姚应熊虽然对刘茂仍有芥蒂，但对赵砚的话却是言听计从。他重重哼了一声，算是勉强接受了这个安排，瓮声瓮气道：“我知道了，老赵。你放心吧，平阳县，我一定给你拿下来，管得服服帖帖的！至于他……”他瞥了刘茂一眼，“只要他老老实实办事，不耍花样，我姚应熊也不是小气的人！”
刘茂连忙再次行礼：“多谢姚兄！茂定当尽心竭力，不负主公与姚兄信任！”
“行了，你们二人下去准备吧，尽快动身前往平阳。我会派人护送，并调拨一批药品和粮食随行。到了那边，如何行事，我会另有吩咐。”赵砚挥了挥手。
“是，主公/老赵！”两人齐声应道。
姚应熊转身大步流星地下了楼。刘茂则再次对赵砚躬身一礼，姿态放得极低：“主公，属下告退。”这才小心翼翼地退了下去。
看着两人一前一后离开的背影，赵砚靠回摇椅，手指轻轻敲击着扶手，眼中闪过思索之色。
刘茂此人，心性或许不够坚毅，也有些小聪明和算计，但读过书，通文墨，熟悉官场文书和规矩，这正是姚应熊所欠缺的。姚应熊勇猛忠诚，执行力强，是开路的先锋，镇守的猛将。而刘茂，心思细腻，善于揣摩，或许能成为一个不错的幕僚和文胆。此二人，一武一文，一刚一柔，若能用好，相辅相成，倒是一对不错的搭档。
至于忠诚……赵砚从不相信无缘无故的忠诚。利益捆绑，加上足够的威慑和控制，才是维系关系的根本。刘茂所求的，是娘亲和妹妹的平安，以及一个可能出人头地的机会。自己给他这些，同时握着他的把柄（背叛的誓言、脱离刘家的“投名状”），不愁他不尽心办事。
“横山县有子布在暗中经营，应无大碍。平阳县有应熊这头猛虎坐镇，刘茂从旁辅佐，想来也能迅速打开局面。”赵砚心中盘算着，“我要做的，就是为他们，为前方，提供源源不断的支撑——药，不能断；粮，不能缺；柴薪炭火，也要保障。只有后方稳固，前方才能放手施为。”
想到这里，他不再犹豫。心念微动，意识沉入那片旁人无法感知的“空间”。顷刻间，大量的防疫药品、消毒物资被“购买”出来，几乎堆满了小半个房间。紧接着，他又花费巨资，购入了超过百万斤的陈年糙米。这些米虽然口感不佳，但价格极低，正是眼下赈济灾民、收拢人心最实惠的硬通货。
“大胡子！”他朝楼下唤了一声。
早已候在门外的大胡子应声而入：“东家，有何吩咐？”
“把这些药品和粮食，分成两批。一批送往平阳县，交给姚应熊。另一批送往横山县，交给一个叫‘子布’的人，他会接收。护送的人手，从新编练的乡勇中抽调，务必精干可靠，沿途若有不开眼的，无需留情。”赵砚沉声吩咐。
“是！东家放心！”大胡子领命，立刻着手安排。如今赵砚手下人手充足，虽然训练时日尚短，但维持治安、押运货物已是绰绰有余。人人都配备了精钢打造的腰刀和弓箭，等闲匪类，根本不敢靠近。
看着大胡子带人将物资一箱箱搬出，赵砚走到窗边，望着窗外逐渐西沉的落日。一天又将过去。
紧绷的心神略微松弛，一道清丽柔弱的身影，却不期然间闯入了他的脑海。是谢家那个病弱却坚韧的小丫头，谢芸儿。
不知道她现在怎么样了？万年郡那边，疫情可还安好？以她那副风吹就倒的身子骨，若是真不幸染上了鼠疫……
赵砚眉头微蹙，轻轻叹了口气。乱世之中，人命如草芥，尤其是她那样出身富贵却又体弱多病的女子，更是如同风中残烛。一别之后，或许便是永诀。
他将这缕突如其来的思绪强行压下。现在不是儿女情长的时候。他有太多的事情要做，有太多的责任要扛。谢芸儿……但愿她能平安吧。
……
与此同时，远在数百里之外的万年郡，柳家大宅。
谢芸儿的闺房内，谢柳氏正焦急地踱着步子，脸上满是忧色。
“完了完了，这可如何是好！你外公方才派人来说，明州的鼠疫越来越凶，连紧挨着万年郡的几个县都出现了疫情！现在周围的州县全都封路了，只许进，不许出！你爹他还在明州府城那边打理生意，这……这要是被困住了，可怎么得了！”谢柳氏说着，眼圈就红了。
谢芸儿坐在窗边，手里拿着一卷书，却一个字也看不进去。她秀眉微蹙，清丽的脸上同样笼罩着一层化不开的忧色。
“娘，您先别急。爹他吉人自有天相，身边又带着人，或许……或许已经离开明州了也说不定。”她轻声安慰着母亲，可自己心里也是一点底都没有。明州疫情最重，父亲偏偏就在那里……
“离开？怎么离开？”谢柳氏用帕子拭了拭眼角，“你外公说了，现在各条要道都设了卡子，有官兵把守，根本不许人过。你爹他……他要是真染上了那瘟病，可叫我们母女怎么活啊！”说着，又忍不住垂泪。
谢芸儿放下书卷，走到母亲身边，轻轻握住她的手：“娘，爹一定会没事的。外公不是也说，若万年郡情况不妙，我们便举家迁往南边的州府避难吗？总会有办法的。”
话虽如此，谢芸儿心中却是一片冰凉。举家迁徙，谈何容易？柳家虽是万年郡大族，但树大招风，在这等乱世，携带大量家财人口迁徙，无异于小儿持金行于闹市，危险重重。而且，天下之大，又能迁往何处？哪里又是真正的净土？
不知怎的，她又想起了那个在大安县萍水相逢，却给她留下极深印象的男子。赵砚……那个看起来有些冷淡，手段却颇为厉害，甚至能做出“酒精”那种神奇之物的男人。他现在，就在疫情最严重的明州，就在大安县。他……还好吗？以他的本事，应该能保护自己吧？可是，那可是鼠疫啊……
“也不知道老赵……赵先生怎么样了。”谢芸儿下意识地低语出声，眼神有些飘忽，“听说大安县那边，疫情也很重……”
谢柳氏闻言，看了女儿一眼，见她眉宇间那化不开的愁绪，心中似乎明白了什么，暗自叹了口气。那赵砚虽然有些本事，但终究是个乡野之人，且如今深陷疫区，生死难料。女儿这心思，怕是……
“芸儿，”谢柳氏拍了拍女儿的手，岔开话题，“你外公说，现在不只是咱们家，郡里好多大户都在悄悄变卖家产，准备南迁了。这世道，真是越来越不太平了。鼠疫还没过来呢，人心就先乱了。”
谢芸儿收回思绪，轻轻点头。是啊，人心先乱了。恐惧比瘟疫蔓延得更快。那些拖家带口，试图逃离家园的百姓，那些封锁道路、如临大敌的官兵，那些囤积居奇、惶惶不可终日的富户……这一切，都预示着，一场比鼠疫本身更大的风暴，正在酝酿。
而此刻的明州府城，情况比万年郡这边听到的传言，还要糟糕百倍。
为了躲避乡间的疫情，携家带口逃入府城的富商谢谦，此刻正躲在一处租赁来的、狭窄而肮脏的小院里，望着门外街上时不时抬过的、盖着草席的尸体，闻着空气中那股浓郁的、混合着腐烂和草药味的诡异气息，肠子都悔青了。
早知如此，他还不如就留在乡下庄子里！至少地广人稀，还有一线生机。这府城，如今简直就是一座巨大的坟场！进得来，出不去！