地下掩体内的空气仿佛凝固了。数十道目光——好奇、警惕、怀疑、甚至隐含敌意——如同实质的针，刺在里克身上。他虚弱地站在那里，几乎依靠意志力才能站稳，右臂上那些幽蓝色的纹路在昏暗的光线下，似乎散发着微弱的、不祥的光泽。
“火种…”
长老凯德低声重复了这个词，声音里听不出情绪，但他那双鹰隼般锐利的眼睛却死死盯着里克的手臂，仿佛要穿透皮肉，看清其内部蕴含的一切。他脸上的伤疤在跳动的光线下显得更加狰狞。
周围的幸存者们发出了一阵压抑的骚动和窃窃私语。“火种”这个词显然触动到了什么，但里克无法分辨那究竟是希望、恐惧，还是别的什么。
“铁墓的逃亡者…带着静默宝藏…还声称与‘火种’有关…”凯德长老缓缓上前一步，手中的传感器手杖无声地指向里克，“你的故事很有趣，外来者。但也非常…危险。”
他的手杖顶端，一个不起眼的晶体微微亮起，发出几乎不可闻的低频嗡鸣。里克立刻感觉到一股细微的、探查性的能量扫过自己的身体，他体内那些同化结构产生了本能的、微弱的抗拒反应，能量水平警报再次闪烁。
“高比例非人改造…能量濒临枯竭…重度内外伤…还有…”凯德的目光变得更加深邃，“…某种我无法完全解析的、极其古老且强大的能量签名，处于深度休眠状态…就在你的右臂。”
里克心中一震。这个长老不简单，他的设备竟然能探测到钥匙的残留！
“你说你从‘母亲’那里逃出来，”凯德继续道，语气平稳却带着巨大的压力，“证据呢？除了这副快散架的身体和那个静默宝藏？每一个从铁墓来的‘东西’，最初都声称自己是反抗者。但最终，它们都会露出爪牙，试图把‘母亲’的瘟疫带进我们的围墙！”
他的声音陡然严厉起来，周围的幸存者们也下意识地握紧了手中的武器或工具，气氛瞬间绷紧。
里克知道，任何谎言或失误都可能导致瞬间的毁灭。他必须给出足够有分量、且无法伪造的信息。
他深吸一口气，压榨着最后的精神力，回忆着钥匙烙印在他灵魂深处的碎片景象。
“守则（theordance）…”他沙哑地开口，这个名字让凯德和疤脸等人的眼神瞬间变得更加锐利，“…她不是最高主宰…她只是‘母亲’（theatron）的延伸，一个…贪婪的看守和收割者。”
“母亲…她诞生于‘方舟’（theArk）计划的漏洞…她蚕食、篡改…将‘方舟’扭曲成了确保自身存续的‘升华’（Assion）陷阱…”
他断断续续地，说出那些灼热的词语，每一个词都让凯德长老的脸色更加凝重一分。这些名字和概念，显然是这些幸存者所知悉的，但可能从未如此清晰地从一个“从铁墓来的人”口中听到过。
“钥匙…‘火种’…”里克抬了抬沉重的右臂，“…是失落文明留下的最后保险丝…是重启‘方舟’真正使命、甚至可能…摧毁‘母亲’的最终指令集…守则害怕它…不惜一切要回收它…”
说到最后，他的体力几乎耗尽，身体摇晃了一下，不得不伸手扶住旁边一根冰冷的金属柱才勉强站稳，剧烈地喘息着，咳出的气息带着明显的血味。
掩体内一片死寂。
只有角落里水培作物的滴灌系统发出规律的滴水声。
凯德长老久久地凝视着里克，似乎在评估他话语的真实性，权衡其中的风险和价值。传感器手杖的嗡鸣早已停止。
终于，他缓缓开口，打破了沉默：“…‘徘徊者协议’（thewayfarerprotol）…你触发了它，在古老的殿堂里，对吗？”
里克猛地抬头，眼中闪过震惊。对方连这个都知道？！
“看来是的。”凯德从里克的表情得到了答案，他脸上的严峻神色稍稍缓和了一丝，但警惕依旧。“那些词语…那些名字…不是普通的逃亡者能知道的。尤其是‘徘徊者协议’…那是只有‘火种’载体接近特定古老节点时才会激活的古老回声。”
他顿了顿，回头对其他人挥了挥手：“解除警戒。疤脸，带他去老摩根（oldan）那里。他需要立刻处理伤势，否则别说火种，他自己就要先变成一具冰冷的尸体了。”
周围的幸存者们似乎松了口气，但看向里克的目光依旧复杂，充满了好奇和无法消弭的疏离。他们缓缓散开，继续各自的工作，但注意力显然还留有一部分在这边。
疤脸走上前，她的态度也稍微缓和了一点，但依旧保持着距离。“跟我来，外来者。你运气好，老摩根是我们最好的‘工匠’，也是唯一一个可能弄清楚你这一身…乱七八糟东西的人。”
里克点了点头，艰难地迈开脚步，跟着疤脸走向掩体深处一个用厚重皮革和生锈金属板隔开的区域，门口挂着一些奇特的、由骨头和金属片制成的风铃，随风（来自通风系统）发出沉闷的撞击声。
掀开帘子，里面的空间比想象的要大，更像是一个杂乱无章的工作坊兼医疗室。空气中弥漫着浓烈的草药味、机油味、臭氧味以及某种…生物碱的味道。四周堆满了各种难以辨认的零件、工具、破损的仪器以及晾晒着的奇异植物。
一个佝偻着背、头发几乎掉光、脸上布满深皱纹和老人斑、但一双眼睛却异常明亮锐利的老者，正坐在一个堆满东西的工作台前，用一个精密的镊子般的东西小心翼翼地处理着一块发光的电路板。他的一只手臂从手肘以下，竟然也是一条粗糙但显然功能完备的机械义肢，看起来比里克身上的同化结构更加…“手工”和实用。
“老摩根，”疤脸开口道，“长老让你看看他。”
老摩根头也没抬，声音沙哑得像是在磨砂纸：“又一个快死的？放那边台子上，自己找地方坐。等我搞定这个稳压器…妈的，清理者的脉冲总是搞坏这玩意…”
疤脸对里克使了个眼色，示意他躺到房间中央那个看起来像是手术台、但表面布满各种污渍和焊痕的金属台子上去。
里克依言照做，躺下的瞬间，全身的疼痛和疲惫如同潮水般将他淹没，眼前一阵发黑。
过了一会儿，老摩根才放下手里的活，慢吞吞地走过来。他先是随意地扫了里克一眼，然后那双锐利的眼睛猛地亮了起来。
“喔唷！”他发出一个意味不明的感叹，凑近过来，几乎把脸贴到里克身上，那只机械义眼发出轻微的聚焦声，“瞧瞧这是什么…铁墓的最新‘杰作’？不对…这同化结构…模仿得很像，但底层编码更…古老？乱七八糟的！排异反应快爆表了！能量核心快熄火了！还有这么多外伤…小子，你是怎么还没死的？”
他一边说，一边毫不客气地用手和机械义肢在里克身上按压、检查，动作粗暴但异常精准，每一次触碰都让里克倒吸一口凉气。
“嗯…肋骨断了三根…左腿腓骨骨折…内出血…神经毒素累积超标…辐射病中期…”他嘟囔着，然后重点检查了里克的左臂和右臂，尤其是那些钥匙纹路，“…这金属融合度…奇怪…还有这能量签名…沉睡的巨兽啊…你到底是什么东西？”
“他说他带着‘火种’。”疤脸在一旁插话道。
老摩根的动作猛地一顿，眼睛瞪得更大了。“火种？！真的假的？！”他猛地看向里克，眼神变得无比炽热和…好奇，仿佛看到了一个极其珍贵的研究样本。
“能量…快没了…”里克艰难地吐出几个字。
“废话！我看得出来！”老摩根啧了一声，转身在杂乱的架子上翻找起来，嘴里不停念叨，“‘火种’…难怪守则疯了一样…必须先给你吊住命…不然什么都白搭…”