寒川城在“第一炉钢”的鼓舞下，士气为之一振。工坊的炉火彻夜不息，叮叮当当的打铁声，成为了这绝望之地最动听的乐章。然而，这刚刚燃起的希望之火，很快便遭遇了新的、几乎同样致命的危机——火药断绝。
寒川赖以守城的“一窝蜂”火箭、“震天雷”火罐，乃至禽滑厘寄予厚望的“燧发枪”项目，其灵魂皆是火药。而火药三要素“一硝二磺三木炭”中，硫磺尚可艰难寻觅（如火山温泉区、某些药材），木炭更可自行烧制，唯独这硝石（硝酸钾），乃是天地自然生成，难以人造，且寒川地处北境，并无天然硝石矿脉。以往，寒川的火药来源，除少量自产，主要依靠黑石峒的隐秘贸易以及战场缴获。如今，黑石峒态度暧昧，供应断绝；萧铁心与北狄吃过火器的亏，对其弹药看管极严，缴获难如登天。
库存，彻底告罄。
“主公…最后一桶火药，已于昨日演练用尽。”禽滑厘面色灰败，声音沙哑地向林牧之汇报，这位刚刚创造了炼钢奇迹的老匠师，眼中充满了更深的焦虑，“无硝，则火器皆为废铁！‘一窝蜂’成摆设，‘震天雷’不如石块…新式火铳，更是…更是空中楼阁！”
消息传开，刚刚提升的士气如同被冰水浇头，迅速冷却。没有火器，如何抵挡敌军下一次的疯狂进攻？难道要回到纯粹靠弓弩滚木的原始守城战？那与自杀何异？
都督府内，刚刚因钢铁而稍缓的气氛，再次凝固。
“硝石…此物天成，非人力可强求…如之奈何？”王玄策捻须长叹，面露绝望。
郑知远捶着桌面：“难道老天爷真要亡我寒川？刚给了点甜头，立刻又掐住脖子！”
苏婉清翻遍物资簿册，也找不到任何关于硝石的替代方案。
就在众人一筹莫展，几近绝望之际，一个略显怯懦却又带着一丝不确定的声音，从角落响起。
“或…或许…有一个法子…”
众人循声望去，竟是医官华棠。她平日主要负责救治伤员，鲜少参与军械议事，此刻被众人注视，不禁有些紧张。
“华医官？你有办法？”林牧之目光锐利地看向她。
华棠深吸一口气，稳住心神，道：“禀主公，诸位大人。硝石…在医家眼中，亦是一味药材，性寒，可攻坚散积，治疗痧胀、伏暑等症。其来源…除矿硝外，民间土法，亦有从…从老旧墙根、牲畜圈栏、乃至茅厕旁的泥土中，刮取‘硝土’，经水浸、熬煮、结晶…可得‘地霜’，亦即土硝，虽纯度不及矿硝，或…或可一用？”
“刮茅厕旁的土…熬硝？”孙疤瘌闻言，眉头拧成了疙瘩，一脸嫌恶，“这…这能行吗？听着就…”
“此法古已有之！”禽滑厘却猛地一拍大腿，眼中爆发出惊人的光芒，“老夫曾于古籍中见过！名曰‘硝土淋水法’！只是…只是以往硝石易得，从未深究，亦不知其具体产出与效用！华医官，你可知其详？”
华棠点点头，又摇摇头：“医书仅有提及药用土硝制备，工序简略。至于用于火药…用量、提纯、效率…民女一概不知。”
“有门路就好！有门路就好！”禽滑厘兴奋得搓手，“不知便试！总比坐以待毙强！”
林牧之当机立断：“华棠医官，此事便由你主导，禽滑厘先生全力协助！需要什么，尽管开口！寒川所有人力，皆可调用！”
“民女…领命！”华棠感受到重任，脸色微微发白，却坚定地应了下来。
一场更为奇特、甚至有些“有伤风化”的生存之战，在寒川拉开了序幕。
华棠根据模糊的医书记载，结合禽滑厘的工匠思维，迅速拟定了一套“土法熬硝”的流程：刮硝土→溶解过滤→熬煮浓缩→结晶提纯。
命令下达，寒川军民再次被动员起来。这一次，任务却让人面面相觑，甚至有些难以启齿。
妇孺老人们拿着铲子、簸箕，深入到城中每一个角落：年久失修的老宅墙根、废弃的马厩牛棚、公共茅厕的周边…刮取那层微微泛白、带着特殊咸涩气味的“硝土”。起初，众人皆掩鼻皱眉，动作迟疑。
“刮这些腌臜土作甚？莫非城主疯了？”
“听说是华医官的主意…能熬药…”
“熬药？我看是…”
流言和不解开始蔓延，甚至有人消极怠工。