寒川城在蝗灾的狂潮中艰难地稳住阵脚，以惊人的意志和近乎疯狂的举措——捕虫为粮、研发驱蝗、全民动员——硬生生在灭顶之灾中撕开了一道生存的缝隙。然而，当寒川军民还在与漫天飞蝗和饥饿的阴影搏斗时，他们很快发现，自己所承受的，或许已是这场天灾中“最轻”的苦难。
蝗虫，是没有疆界概念的。它们席卷了寒川之后，并未停下毁灭的脚步，而是继续向着东南方向，朝着那些人口更为稠密、农耕更为发达，却也更为脆弱、毫无准备的周边县城扑去！
首当其冲的，便是与寒川素有龃龉的平遥、谷熟、黑水等县。
这些县城，既无寒川那般严密的组织度，更无应对如此规模天灾的经验与预案。当那遮天蔽日的“死亡之云”压境时，他们所做的，与最初的寒川并无二致——惊恐，绝望，然后是彻底的崩溃！
平遥县。县令周文广原本还因暗中得了寒川的农具技术，今岁庄稼长势喜人而暗自得意，盘算着能多收多少税赋。当蝗灾来临，他起初还试图组织衙役和乡勇驱赶，可那点人力在无穷无尽的虫海面前，无异于螳臂当车。短短一日，全县农田被啃食殆尽，颗粒无存！周文广瘫坐在县衙大堂，面如死灰，听着外面百姓震天的哭嚎，脑中只剩一片空白。粮仓本就空虚，今岁绝收，意味着…易子而食的惨剧，恐怕今冬就将上演！
谷熟县。该县以纺织闻名，粮食本就部分依赖外购。蝗灾过后，不仅田亩尽毁，连桑园、麻田也遭了殃，意味着来年纺织业也将瘫痪。豪商们捶胸顿足，底层百姓则陷入了彻底的绝望。暴乱开始酝酿，饥民冲击县衙、围攻粮店的消息不断传来，县令吓得紧闭衙门，瑟瑟发抖。
黑水县。地处要冲，驻有少量县兵，民风较为彪悍。蝗灾过后，新任县尉试图弹压骚乱，却激起了更大的民变。饥饿的流民与兵丁发生冲突，死伤数十人，局势彻底失控，濒临内战边缘。
惨状远不止于此。更远处的州县，同样哀鸿遍野。村庄十室九空，流民开始聚集，如同绝望的潮水，漫无目的地涌动，寻找着任何一丝活下去的可能。瘟疫的苗头，也开始在拥挤、肮脏的难民群中悄然滋生。
一幅真正的人间地狱图卷，在寒川周边缓缓展开。哭嚎声、咒骂声、绝望的祈祷声，取代了曾经的鸡犬相闻。
......
寒川城头，林牧之与一众核心人物，面色凝重地听着斥候带回的周边惨状。
“平遥粮绝，谷熟民变，黑水兵乱…周边诸县，已成人间炼狱…”斥候的声音带着一丝颤抖。
众人沉默，心情复杂。虽与这些州县多有摩擦，但闻此惨状，免不了生出一丝兔死狐悲之感。
“朝廷呢？雍州府呢？他们就坐视不管？”郑知远忍不住怒道。
王玄策苦笑摇头：“雍州自身难保。赵元敬此刻，怕是正忙着保全自家粮仓，弹压州内乱民，哪有余力顾及外县？朝廷…赈济遥遥无期，远水难救近火。”
苏婉清眼中含泪，低声道：“主公…我等…虽也艰难，但终究尚有存粮，有组织…是否…能否…”
她话未说完，但意思很明显：是否要伸出援手？
“不可！”皇甫嵩的密信恰好送到，信中语气急迫，“主公明鉴！此乃泥菩萨过江，自身难保！周边糜烂，流民如潮，若开救济之门，顷刻之间，便会有无数饥民涌来！我寒川存粮，杯水车薪，顷刻耗尽！届时，非但救不了人，反会引火烧身，导致自身崩溃！更恐有细作奸人混迹其中，里应外合！望主公慎之又慎！”
理智告诉林牧之，皇甫嵩是对的。寒川的粮食，是军民浴血奋战、用技术和牺牲换来的，是守城的最后依仗，绝不能轻易散出去。
然而，听着斥候描述的惨状，看着众人眼中不忍的神色，林牧之的心弦被深深触动。他走到城头，望着远方灰暗的天空，仿佛能听到那无尽的哀嚎。
“见死不救…非我寒川立城之本。”他缓缓开口，声音低沉却坚定，“然，皇甫先生所言，亦是正理。直接开仓放粮，无异自戕。”
他猛地转身，目光锐利地扫过众人：“但我们或许…可以换一种方式救人，也救己！”
一个大胆而冒险的计划，在他脑中迅速成形。
“其一，以工代赈，择精而纳：立刻传出消息：寒川遭灾，需大量人力加固城防、兴修水利、捕蝗灭虫！愿以工换粮！招募周边青壮流民，经严格审查，可入寒川做工，每日管两餐，另计工分，可换口粮！如此，既可吸纳有用劳力，增强我城防，又可避免老弱涌入拖垮我们，更能从中筛选可用之才，甚至…暗中招募兵员！”
“其二，技术输出，换粮救急：禽滑厘先生，立刻整理一批应对灾后复产的急用技术：如快速补种荞麦、薯类之法，蝗虫养殖食用指南（寒川经验），简易防疫药方…通过秘密渠道，售予周边尚有秩序的乡绅或小吏，换取他们手中可能残存的粮食或药材！我们要的是粮食，不是他们的忠诚！”
“其三，武装拓荒，转嫁压力：组织精干猎骑队，护卫部分流民，向西北方向黑山、野人谷等无人区进行武装拓荒！那里受蝗灾影响较小，或可抢种一季作物，开辟新的食物来源！此举风险巨大，但若能成，则可分流压力，开辟外域！”