米勒特使这时才开口，他的声音还有些干涩，但努力保持着镇定：“阿战阁下，执政官大人是怀着极大的诚意派我前来。内城承认，镜泉已经是一支不可忽视的力量。继续对抗，只会两败俱伤，让真正的敌人渔利。合作，才是明智之选。”
我靠在椅背上，手指轻轻敲击着桌面。会客厅里安静得只剩下远处工坊隐约传来的机器声。
“诚意？”我缓缓开口，“带着大军压境是诚意，扔下几百具尸体是诚意，现在打不过了，带着几张纸和一点礼物过来，也是诚意。你们内城的‘诚意’，还真是花样百出。”
米勒的脸色变了变，但还是硬着头皮说：“过去之事，执政官大人深表遗憾。但放眼未来，合作对双方都有利。镜泉需要市场和技术，内城需要稳定的资源和……东部边境的安宁。”
“安宁？”我笑了笑，“意思是，只要我们点头，你们就不再派兵来送死了，对吧？”
这话说得极其直白难听。文书官的头更低了，米勒的额头渗出细汗。
钉子适时地接过话头，语气平和但内容尖锐：“贸易协议可以谈。但条款需要细化，比如出口清单需要具体到型号和数量，进口我们的产品价格如何确定？信息共享的范围和方式？最重要的是，所谓的‘互不侵犯’，靠什么保证？一纸协议？”
谈判进入了拉锯战。我们提出了更具体的要价：除了清单上的礼物，还要求内城开放部分非敏感性的旧时代数据库查询权限；要求他们撤走在东部边境的所有前哨站，后撤五十公里建立非军事区；要求贸易结算允许使用镜泉发行的“工分”或实物交换，而非完全由内城信用点主导。
米勒显然没有被授予太大的谈判权，很多条款他只能表示“需要回去请示”。但总体基调确定了：内城在军事解决无望后，选择了妥协和接触。
就在第一轮谈判接近尾声时，米勒似乎不经意地提起：“另外，执政官大人听闻阿战阁下为镜泉发展殚精竭虑，身边缺少知心人照料起居。内城愿赠予一批经过良好教育、精通各项技艺的侍女，照顾阁下生活，也可协助处理一些文书琐事，以示友好。”
房间里瞬间安静了一下。
小迪的嘴角抽搐，想笑又憋住了。钉子微微皱眉。我则眯起了眼睛。
送女人？这种古老到发霉的笼络手段，居然在废土上还能看到。
“侍女？”我似笑非笑，“是侍女，还是耳朵和眼睛？”
米勒连忙解释：“绝无他意！这些女子都来自内城清白家庭，受过教育，精通音乐、绘画、文书、甚至基础医疗。她们是礼物，也是内城文明与艺术的展示。如何处置，全凭阁下心意。”
我没有立刻拒绝，也没有接受，只说需要考虑。
特使米勒和文书官被“礼送”出镜泉控制区，带着我们提出的修改意见和一堆待解决的问题回去了。
他们走后，我们三人开了个小会。
“贸易协议本身，对我们利大于弊。”钉子分析道，“我们能获得急需的技术和设备，扩大产品市场，尤其是打通向西的商路。‘蓝泪’和高端水产品，在内城和更西边的富裕势力那里，能卖出天价。”
“但风险呢？”小迪问，“他们会不会在设备里动手脚？或者通过贸易慢慢渗透、控制我们的经济？”
“动手脚的可能性有，但我们有‘小家伙们’。”我说，“任何电子设备，都逃不过感应阵列蟑螂的能量扫描和脉冲干扰。机械结构，也瞒不过潜行蟑螂的探查。至于经济渗透……”我看向钉子，“我们需要建立自己的金融和贸易监管体系，不能完全跟着他们的节奏走。用我们的产品，换他们的硬通货（实物和技术），而不是虚拟的信用点。”
“那……那些女人呢？”小迪挠挠头，“明显是间谍啊！就算不是专业间谍，也是送来套情报、吹枕边风的。”
钉子却摇了摇头：“未必全是。这也可能是一种姿态，一种‘臣服’的象征。古代进献美女，往往意味着承认对方的优势地位。维克多执政官在用这种方式，含蓄地表示内城不再将镜泉视为可以随意剿灭的叛匪，而是一个需要认真对待、甚至……讨好的势力。”
我沉吟片刻。钉子说得有道理。这既是试探和渗透，也是一种变相的承认。全盘拒绝，可能显得过于警惕和不近人情，不利于后续谈判。全部接受，则风险太大。
“告诉内城，礼物我们收下。”我做出了决定，“但人不能多，最多六个。来了以后，不住在核心区，安排在残骸镇外围的专门住所。她们的活动范围受限，会有‘专人’陪同。她们可以教授一些知识技能（如音乐、绘画、基础医疗），也可以参与一些不敏感的文职工作。但所有与外界的接触，都必须经过审查。”
“这是要把她们当花瓶和教师供起来？”小迪问。
“也是鱼饵和镜子。”我冷笑，“看看内城后续通过她们传递什么信息，看看她们中哪些人安分，哪些人不安分。同时，让我们的年轻人，尤其是铁卫和技工们的后代，有机会接触一些……不一样的文明痕迹，不是坏事。”
十天后，内城的回复来了。他们基本接受了我们修改后的贸易协议框架，同意建立非军事区，在贸易结算上做出了让步。同时，六名精心挑选的“礼物”随同第二批、数量更庞大的“诚意物资”（包括承诺的设备和资料）一同送达。
六名女子，年龄在十八到二十五岁之间，确实如米勒所说，容貌秀丽，举止得体，穿着虽然朴素但干净整齐的衣裙。她们被安置在残骸镇边缘一栋独立的小院里，由一队女性铁卫“照顾”起居，活动范围被严格限定。
她们带来了内城的书籍、乐谱、绘画工具，甚至一些精致的工艺品。很快，她们开始教授镇子里一些孩子识字、绘画，为居民提供简单的医疗咨询，偶尔在小院里弹奏旧时代风格的乐器。琴声悠扬，在充满机器轰鸣和粗犷对话的残骸镇里，显得格格不入，又带着一种奇异的吸引力。
我远远地见过她们一次。她们向我行礼，姿态优雅，眼神中带着好奇、敬畏，以及一丝不易察觉的审视。我点了点头，没多说什么。
钉子安排的信息网络和蟑螂监视系统，已经开始全方位运作。这些女子院落的每一寸墙壁、地下，都布满了“眼睛”和“耳朵”。她们说的每一句话，写的每一个字，都会被记录分析。
贸易协议正式签署的那天，在残骸镇政务厅举行了简单的仪式。米勒特使再次前来，这次他的神态自然了许多。我们交换了签署好的协议文本，镜头（内城带来的记录设备）记录下了这一刻。
当夜，残骸镇举行了小型的庆祝。人们为即将到来的贸易和稳定感到高兴。我在政务厅顶楼，看着镇内零星的灯火和远处黑暗的荒野。
“我们赢了这一回合。”钉子站在我身边说。
“只是这一回合。”我回答，“内城没有认输，只是换了种玩法。贸易是双刃剑，那些女人也是。我们需要从他们那里获取养分，同时确保不被他们同化或侵蚀。”
“接下来怎么办？”
“接下来，”我看着黑暗中隐约可见的、正在向西延伸的地道网络轮廓，“我们要消化得到的技术，扩大生产，加强防御。同时，是时候把目光，更多投向西方了。‘钢铁瘟疫’的传闻越来越具体，内城愿意分享相关信息，本身也说明那东西让他们感到了威胁。”
“我们要掺和进去？”
“不是掺和。”我纠正道，“是了解，是准备。废土的棋局上，镜泉已经坐上了牌桌。既然坐下了，就不能只盯着眼前这一亩三分地。”
夜风吹过，带来泣母河方向湿润的水汽和工坊区淡淡的金属味。镜泉的故事，翻开了新的一章。这一章里，有了来自昔日敌人的妥协礼物，有了看似文明的贸易协议，也有了暗流涌动的试探与算计。
但无论如何，我们站稳了脚跟。在这片废土上，第一次，有人不得不坐下来，平等地（至少表面上是）与我们谈条件。
这感觉，不坏。