这座以旧时代城市核心区为基础重建的堡垒，高耸的合金城墙在永恒灰霾的天空下泛着冰冷的光泽。城墙内是泾渭分明的世界：中央高塔区属于贵族与高级管理者，整洁的街道、过滤过的空气、以及偶尔可见的绿色植物点缀其间；外围环形区则拥挤着普通居民、士兵和劳工，建筑低矮杂乱，空气中弥漫着劣质燃料和排泄物的混合气味。
此刻，中央高塔顶层，圆形议事厅内，气氛凝重得能拧出水来。
巨大的全息投影悬浮在环形会议桌中央，显示的正是镜泉控制区及周边的最新态势图。代表镜泉势力范围的淡绿色区域，在过去一年内以惊人的速度扩张，如今已经涵盖了残骸镇、泣母河大段流域以及周边数百平方公里的土地。
更刺眼的是地图上标注的两处猩红标记——第一次讨伐军覆灭的血色山谷，以及第二次机械化部队惨败的戈壁滩。旁边滚动的数据列出了损失的兵力、装备，以及最关键的：零俘虏，零敌方主力接触记录，零有效情报回传。
“五百五十名正规军，三台‘扞卫者’步行机甲，十七辆装甲载具。”军务总长肯特的声音干涩得像砂纸摩擦，“换来的只有侦察无人机拍到的战场残骸照片，以及……一堆无法解释的诡异现象报告。”
他调出几张模糊的图片：被从内部蛀空坍塌的岩壁、地面上如同活物啃噬留下的诡异图案、还有那些被酸液腐蚀得只剩骨架的车辆残骸。
“第二次行动，我们的部队甚至没能接近残骸镇二十公里范围内。”肯特继续道，“行军路线上的每一处适合埋伏的地形都变成了死亡陷阱，而我们的探测器除了监测到异常的、大规模的地下生物活动信号，什么具体目标都找不到。”
财务总管莫里斯——一个精瘦、戴着单片数据眼镜的中年男人——接过了话头，他的声音里带着压抑不住的肉痛：“两次军事行动的直接经济损失，折算成标准能源单位，足够维持内城外围区三年的基础供应。间接损失更大：东部七个附庸聚落已经停止上交水资源税，转而私下与镜泉贸易；三条主要商路的安全评级下降，贸易额缩减了百分之四十；最重要的是……”
他调出另一组数据：“我们的‘净化水’市场份额，在过去六个月里，被镜泉的瓶装水产品蚕食了超过六成。他们甚至开始向更西边的游牧部落输出一种……‘高蛋白营养膏’，初步分析原料是某种经过基因改造的昆虫蛋白。”
议事厅里响起低低的吸气声。坐在主位的，是内城现任最高执政官维克多·阿斯特。他年约五十，头发梳理得一丝不苟，面容有着长期身居高位的威严，但此刻眼角细微的皱纹显得格外深刻。
“所以，”维克多缓缓开口，声音平稳但带着不容置疑的压力，“军务方面，我们无法在可承受的代价内，通过常规军事手段解决镜泉。经济方面，他们正在动摇我们统治的根基之一——资源垄断。情报方面……”他看向坐在阴影中的情报总管，“莎拉，你有什么要补充的？”
莎拉·夜影，内城情报机构的负责人，一个永远穿着黑色修身制服、面容苍白精致的女人。她几乎不参与前面的讨论，只是安静地坐着，直到被点名。
“关于镜泉的首领，那个自称‘阿战’的男人，”莎拉的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，“我们掌握的信息依然有限。可以确定的是，他拥有某种强大的、与变异生物沟通甚至控制的能力。镜泉所有的防御和攻击手段，都建立在这种能力之上。”
她顿了顿，调出一段极其模糊、晃动剧烈的影像——显然是从某个濒死者身上回收的记录仪里提取的。画面中，可以看到黑色的虫潮从地面每一个缝隙涌出，瞬间淹没了一队士兵。影像在惨叫声中戛然而止。
“我们派出的三支精锐侦察小队，只有最后一支传回了这段7秒的影像，随后失联。结合前两次大军行动的遭遇，可以得出结论：在镜泉控制的土地范围内，他们拥有近乎绝对的战场掌控力。他们的力量与土地本身结合，常规的兵力投送和正面交战，是在用我们的弱点对抗他们的最强点。”
死一般的寂静笼罩了议事厅。
“你的建议？”维克多问。
莎拉苍白的脸上露出一丝极淡的、冰冷的微笑：“既然无法从外部摧毁，或许可以考虑……从内部接触、分化、乃至控制。他们正在快速发展，必然有需求，有弱点。贸易，可以是刀剑之外的另一种武器。”
七天后，一支与废土风格格格不入的车队出现在通往残骸镇的主干道上。
车队由五辆车辆组成：领头的是两辆轻型武装巡逻车，但炮塔上的武器处于收拢状态，车身上涂着醒目的白色十字和橄榄枝图案——废土上罕见的非敌对标识。中间是三辆封闭式运输车，车体整洁，显然是精心维护过的内城制式装备。
车队在距离残骸镇外围哨卡一公里处停下。从领头车辆中走下一名身着内城低级军官制服的中年男人，他没有携带武器，双手举过头顶，示意无害。与他同行的还有一名身穿朴素灰色长袍、手捧一个金属卷轴筒的文书官。
哨卡的镜泉铁卫早已接到预警。四名全副生物-金属复合装甲的铁卫依托工事，冷冷地注视着来者。他们身边，两只变异狼伏低身体，发出威胁性的低吼，更远处的沙地上，隐约可见数个不自然的微小凸起——那是拟态蟑螂的观察点。
“内城第三外务司，特使米勒，请求会见镜泉首领阿战阁下！”军官大声喊道，声音在空旷的荒野上回荡，“我们带来执政官维克多大人的亲笔信与贸易提议！我们未携带攻击性意图！”
消息通过信息素网络瞬间传回。我正在新建成的水培工厂顶层，看着下方郁郁葱葱的垂直农场。接到消息时，我挑了挑眉。
“内城？派特使？还打着白旗？”旁边的小迪一脸不可思议，“他们吃错药了？还是又有什么新阴谋？”
钉子思索片刻：“连续两次惨败，他们应该明白硬来代价太大。改变策略是明智的。只是没想到会这么快，这么……正式。”
“让他们进来。”我做了决定，“但只准那个特使和文书官，车辆和护卫留在五公里外。派一队铁卫‘护送’，让‘小家伙们’沿途多‘展示展示’。”
我要让他们亲眼看看，踏入这片土地意味着什么。
特使米勒和文书官在四名铁卫的“陪同”下，步行前往残骸镇。这段路，成了精心设计的威慑之旅。
他们走过一片看似平常的沙地时，脚下突然轻微震动，前方五米处的地面无声裂开，数百只甲壳闪烁着暗沉金属光泽的堡垒蟑螂如流水般涌出，在道路上列成两排，复眼齐刷刷地“注视”着来客，几秒后又沉入地下，地面恢复原状。
经过一处干涸的溪谷时，两侧岩壁突然剥落少许粉尘，露出后面密密麻麻的通道孔隙，一股混合着酸液和信息素的微弱气息飘出，文书官的脸色瞬间变得惨白。
更令他们毛骨悚然的是，他们总感觉有无数视线从四面八方盯着自己——来自沙砾下，来自枯草丛中，来自岩石缝隙，甚至来自天空偶尔盘旋的秃鹫。那不是人类的视线，而是某种冰冷、纯粹、充满评估意味的注视。
等他们到达残骸镇城门外时，米勒特使的后背已经被冷汗湿透，文书官更是腿软得需要搀扶。他们看到了高大的、镶嵌着能量回路的城墙；看到了城墙上巡逻的、装备精良且与契约兽并肩而行的铁卫；看到了城内隐约可见的整洁街道、运转的工坊、以及那座耸立的、覆盖着类玻璃板材的农业工厂。
这哪里是一个废土聚落？这分明是一个正在崛起的、拥有完整生态和武装的微型城邦！
会面安排在残骸镇政务厅——一座由旧时代仓库改造而成的、朴实但坚固的建筑。我没有选择高高在上的主位，而是坐在长桌的一端，钉子和小迪分坐两侧。特使米勒和文书官坐在对面。
文书官颤抖着打开金属卷轴筒，取出一份用某种合成纤维纸书写的信函，以尽可能平稳的声音开始宣读：
“致镜泉之地首领阿战阁下：内城执政官维克多·阿斯特，谨以文明存续之名义，向阁下及镜泉民众致意。过往之误会与冲突，源于信息不畅及少数人之冒进，非内城之本意。废土艰危，人类生存不易，同室操戈实乃亲者痛而仇者快……”
冠冕堂皇的开场白之后，进入了实质内容：
“为表诚意，内城单方面解除对镜泉的一切贸易封锁及敌对状态。并提议，双方签订正式贸易协议，建立长期、稳定、互惠之商贸关系。”
内城承认镜泉对现有控制区的自治权，双方以现有实际控制线为界，互不侵犯。
开放双边贸易：内城将向镜泉出口精密加工设备、高级合金材料、稀有化学试剂、医疗设备及药品、以及部分受限的旧时代科技资料。同时，希望从镜泉进口“镜泉纯净水”、“蓝泪能量液”、生物科技副产品（如特种蛋白、生物材料），并愿意为镜泉的其他产品提供通往更西部区域的贸易渠道。
建立信息共享机制，针对废土上的共同威胁（特指西部活动的“钢铁瘟疫”及其他大型变异生物集群）交换情报。
内城愿意派遣技术顾问，协助镜泉进行基础设施建设和某些技术领域的提升（此项为可选）。
读完信函，文书官又取出一份精美的清单：“此为初次见面之礼，以示诚意。”清单上列着：精密车床两台、医疗级抗生素五百支、高级合金锭五吨、旧时代农业技术资料库（数字存储体）一份。