重阳节的杭州，本该是登高望远、佩茱萸、饮菊花酒的日子。可今年，连西湖边的酒楼都冷清了不少。倒不是朝廷禁止，而是人心都绷着一根弦，悬在北边。官道上日夜不停的粮车民夫，江面上越来越多的水师战船，还有江宁大营里那遮天蔽日的旌旗，无不提醒着人们，那件迟早要来的大事，已经到了弦上。
城西凤凰山下，有一处原本荒废的营盘，去年春天被重新启用，垒起了高高的土墙，立起了栅栏哨塔，日夜有女兵值守。营门上没有悬挂通常的将旗，只挑着一面素青色、绣着银色木兰花的认旗。这里，便是大炎朝独一无二的“木兰营”，主将，正是扈三娘。
营内校场，景象与外面男兵的营地迥异。没有震天的喊杀与沉重的步伐，却自有一股沉凝肃杀之气。时值午后，秋阳正好，校场被分成几个区域。
东侧，三百余名女兵，正两人一组，进行着近身格斗训练。她们没有披甲，只穿统一的靛青色短打劲装，束腕绑腿。招式狠辣简洁，全然没有花架子，锁喉、踢胫、反关节、匕首刺击……动作快如狸猫，沉默无声，只有身体碰撞的闷响和偶尔被制服时压抑的痛哼。教导她们的，是几个从韩冲内卫司“退”下来的老手，男女皆有，眼神毒辣，稍有懈怠或动作变形，便是毫不留情的一记鞭腿或冷喝。
西侧，约两百女兵在进行弓弩训练。用的并非男子常用的长梢硬弓，而是经过改良、拉力适中但精度更高的短复合弓和轻便弩机。她们列成三排，轮流上前，对着百步外的人形草靶射击。弓弦嗡鸣，箭矢破空，咄咄咄地钉入草靶，虽不如男兵齐射声势浩大，但准头却丝毫不差。负责的教头是个独臂老兵，原是梁山“没羽箭”张清手下的神射手，汴京之战丢了条胳膊，被扈三娘聘请来此。
校场北端，是营中最特殊的一处——救护训练区。几十个草人模拟着伤员，躺在地上。百余名女兵，两人一队，正紧张地进行着战场急救演练。止血、包扎、骨折固定、搬运……用的器材五花八门，有官府配发的标准急救包，也有她们自己摸索改良的土办法，比如用煮沸晾干的柔软葛布代替昂贵的棉纱，用柳木夹板替代沉重的竹板。几个从太医署请来的老军医，皱着眉在一旁看着，不时出声纠正：“捆得太紧，血脉不通，腿要废掉的！”“搬动颈椎伤的，头颈必须固定，你们这样乱抬，人没到医营就死了！”
南侧营房前，则有几十个女兵在保养器械、擦拭兵刃、缝补营帐旗帜。她们动作麻利，神色专注，与寻常军营中的辅兵别无二致，只是眉宇间少了几分散漫，多了几分自律。
将台上，扈三娘按刀而立。她依旧是一身红衣，只是样式已换成大炎女将的制式戎装，外罩一件轻便的皮甲，腰间悬着那对赫赫有名的日月双刀。秋风吹拂着她束起的长发和衣袂，身姿挺拔如枪。
她的目光缓缓扫过校场，看着这些由她亲手从流民、阵亡将士遗孀、甚至少数自愿投军的平民女子中挑选、训练出来的部下。近两年了，从最初几十个只会哭啼的妇人，到如今这近八百能战、能守、能救护的女子，其间艰辛，不足为外人道。白眼、非议、军械物资的克扣刁难、内部因苦累而产生的动摇……她都一一扛了下来。方腊给了她组建女营的许可和基本的支持，但具体如何练兵、如何生存、如何在这以男性为主导的军队体系中立足，全靠她自己一拳一脚打出来。
她知道，很多人看不起她的“木兰营”，认为女子从军不过是点缀，是君王一时兴起的玩物，真到了刀枪见血的时候，只会成为累赘。连营里有些女兵，最初也只是为了混口饭吃，或逃避不堪的命运，对“打仗”二字，心底是畏惧的。
但她扈三娘，从梁山泊到杭州城，几经生死，阵前擒将，从未觉得自己比任何男儿差！她要向所有人证明，女子不仅能从军，更能成军，能在战场上发挥不可替代的作用。
而证明的机会，就在眼前——北伐。
大军即将开拔的风声，早已传遍营中。女兵们训练时眼神里的火光，比以往任何时候都更炽烈，也更忐忑。她们同样渴望证明自己，却又本能地恐惧着北方传说中金人的凶残和战场的血腥。
扈三娘深吸一口气，走下讲台。她没有回自己的营帐，而是径直走向营中那间最大的、兼做医署和讲堂的木屋。屋内，她的副手，一个叫梁红玉的三十岁女子，正带着几个识文断字的女兵，最后一次清点、打包营中储备的药品、绷带、夹板，以及一批特制的、便于在马上或颠簸车辆上使用的急救箱。梁红玉原是淮西一个郎中的女儿，全家死于金兵屠刀，她被扈三娘所救，因其粗通医术、性格坚韧而被提拔。
“红玉，东西清点得如何？”扈三娘问。
梁红玉抬起头，擦了把额头的汗，利落地答道：“回将军，常备金疮药、止血散、解毒丹、伤寒药，皆已按一千人份、三个月用量备足，分装完毕。麻沸散存量较少，已行文太医院请求补充，尚未回复。绷带、夹板、缝合针线充足。急救箱一百只，已检查完毕。只是……”她顿了顿，“只是运输的驮马和大车，营里配额不足，若要随军行动，恐难携带周全。”
“车马的事，我来想办法。”扈三娘眉头微蹙，又问道，“各队中，通晓急救规程、能独立处置常见战伤的，有多少人？”
“各队正、伍长均已熟练。普通兵卒中，约有三百人可达‘熟练’，两百人‘尚可’，余者仍需加紧操练，尤其是外伤缝合和断肢初步处理。”梁红玉如实汇报，语气并无夸大。
扈三娘点点头。这个水平，比许多男兵营的救护能力都要强了。毕竟，男子营中，救护多被视为低等辅兵的活儿，不受重视。而她这里，却是当作核心技能来苦练。
她环视屋内堆积的物资和忙碌的女兵，沉默片刻，忽然道：“红玉，你说，咱们‘木兰营’，此番该不该北上？”
梁红玉一愣，随即眼神变得锐利而坚定：“将军！姐妹们苦练近两年，所为者何？不就是为了有朝一日，能真刀真枪地上阵，证明咱们女子不输男儿，也能为国效力么？如今北伐在即，正是时候！纵然前线凶险，但护卫粮道、救护伤员，正是我营所长！若留在此地，眼睁睁看着男儿们北上搏杀，我们却空守营盘，姐妹们心中何甘？将军心中何甘？”
她的话，说出了许多女兵的心声，也说出了扈三娘心底最强烈的渴望。
“是啊……何甘？”扈三娘喃喃道，眼中闪过一丝决绝。她转身，大步走回自己的营帐。
帐中简陋，一床，一桌，一椅，一个堆放文书的木架。她在桌前坐下，铺开一张素笺，研墨，提笔。
她没有写华丽的辞藻，也没有引经据典。只是以最直白的语气，陈述事实：
“臣扈三娘谨奏：窃惟北伐大业，关乎国运，凡我大炎臣民，无论男女，皆当戮力。臣所统‘木兰’一营，成军近两载，日夕操练，未敢懈怠。现有女兵七百八十员，皆通战阵格斗、弓弩射技，尤精战场急救、创伤处理之术。今闻王师不日北上，臣与全营将士，热血沸涌，愿效微劳，随军出征。”
“臣不敢妄求陷阵冲锋，与虎狼争锋。然护卫粮秣辎重通道、救护前线伤残将士二事，自忖堪当。女子细心坚韧，于守护、救护之事，或有过人之处。且营中女兵，多有家人罹难于金虏之手，国仇家恨，铭刻于心，其志必坚，其心必诚。”
“伏乞陛下圣裁，准臣营随军北上。臣必恪尽职守，约束部众，不负陛下信托，不辱大炎军威。倘有疏失，甘当军法。”
写罢，她署上名字，盖上自己的将印。墨迹未干，她便亲自封好，唤来一名亲信女兵。
“即刻送往枢密院，呈递林副都统制转奏。要快。”
女兵领命，飞奔出营。