中秋的月亮，圆得有些过分，惨白惨白地悬在杭州城上空，将整个紫宸殿的琉璃瓦顶照得泛着一层冷冷的青光。宫里按例设了家宴，丝竹之声隐约从远处的殿阁传来，却被重重宫墙和高大的树木滤得只剩一点模糊的尾音，到了这枢密院深处的小殿前，便彻底消散在夜风里了。
这小殿有个不起眼的名字，叫“仰曦堂”，原是前宋时宫内翰林待诏们校勘古籍、偶尔奉旨吟诗的地方，位置偏僻，陈设简朴。方腊入主后，将这里改作了天策府最高层的机密议事之所。堂外三步一岗，五步一哨，全是韩冲内卫司精选出来的哑卫——个个精悍，耳聪目明，却天生或后天致哑，只认令牌和韩冲本人的手势。
此刻，仰曦堂内门窗紧闭，厚重的棉帘子放下，将那过于明亮的月光彻底隔绝在外。堂内只点了四盏多芯铜灯，搁在房间四角的青铜灯架上，光线被调节得刚好能看清人脸和桌上的物事，又不至于在墙壁上映出太多晃动的影子。
房间正中，是一张巨大的紫檀木长案，木质沉暗，纹理如云。案上出奇地干净，没有堆积如山的文书，只有三样东西：居中是一幅摊开的北境及中原简要舆图；左侧是一叠用桑皮纸装订、封面空白、边角微微起毛的册子，那是韩冲情报司数月来整理的关于金、宋（赵构南宋）各方面情况的综合条陈摘要；右侧，则是一个小小的、打开的黄杨木匣，里面用丝绒垫着几枚不同色泽的棋子——黑色的代表金，红色的代表炎，白色的……代表宋。
长案一侧，摆着五张高背官帽椅。此刻坐了四个人：方腊居首，庞万春、林冲、韩冲分坐左右。唯独最末一把椅子空着——那是留给赵普的，他正在赶来宫里的路上，户部今晚有些急务耽搁了片刻。
堂内异常安静，只有灯芯偶尔爆出轻微的噼啪声，以及远处更楼遥遥传来的、若有若无的滴答声。
方腊没有穿龙袍，只一身玄色常服，靠在椅背上，目光落在舆图上，手指无意识地在扶手上轻轻敲击。庞万春坐得笔直，眉头微锁，盯着那代表金军的黑色棋子，眼神像是要把它盯出个洞来。林冲则半阖着眼，似在养神，手指却偶尔在膝盖上虚划着什么，仿佛在推演阵型。韩冲最是沉静，眼观鼻，鼻观心，如同老僧入定，只有微微起伏的胸膛证明他是个活人。
“吱呀——”
殿门被推开一道缝，赵普侧身闪入，带进一股夜晚微凉的空气。他官袍下摆有些湿痕，想必是穿行庭院时沾了露水。他向方腊微微躬身致意，便一言不发地坐到那张空椅上，从怀中掏出一个扁平的银酒壶，抿了一小口，长长吁了口气，脸上带着挥之不去的倦色。
人到齐了。
方腊抬眼，目光扫过四人。没有多余的寒暄，他直接拿起那册情报摘要，掂了掂。
“韩冲，”他开口，声音在静室中显得格外清晰，“把你报上来的东西，拣最紧要的，再说一遍。给他们都听听。”
“是。”韩冲应声而起，走到舆图前。他没有翻那册子，内容早已烂熟于心。
“金虏方面，”他用一根细竹竿点在舆图黄河以北，“其内斗愈演愈烈。完颜宗翰与完颜斜也之争，已从朝堂蔓延至军中。宗翰驻真定、河间的嫡系‘合扎猛安’精锐，确有半数以上北调燕京一带，去向成谜，疑似为其在京畿争位蓄力。接防的完颜宗弼、完颜昌所部，军纪废弛，与地方汉官、豪强矛盾日深。山西大同的完颜希尹部，因燕京猜忌而军心不稳。河北、山东多处要隘，守备兵力较去年秋冬，至少空虚三成以上。其新占之地，委任的官吏多为投降辽宋旧员或本地豪强，施政混乱，粮赋催逼严酷，民怨正在积聚。”
竹竿移到长江中下游，代表南宋的白色区域：“赵构方面，自去岁仓促立朝于应天府，今已迁至扬州。其麾下，除部分原北宋西军残部（如张俊、刘光世）外，多系南逃溃兵、地方团练整合而成，号令不一，战力堪忧。朝中主战（李纲、宗泽）、主和（黄潜善、汪伯彦）两派争斗不休，赵构本人摇摆不定。其财政窘迫，依赖东南漕运及临安（杭州被我方控制后，其重心在扬州）商贸，然商路多受我水师钳制。江淮防务，名义上以韩世忠（现已归附我方）、刘光世等负责，实则漏洞百出。”
最后，竹竿轻轻落在大炎控制的红色区域，主要是江南及部分淮南土地：“我方。新军整训已完成七成，‘神机营’扩至五千，燧发枪月产稳定在百五十支左右。江淮新防线主体工事完工六成，水师新增大小战船四十余艘。去岁‘占城稻’推广初见成效，今夏粮赋增收约一成半。钱法改革后，物价渐稳，市面流通以新钱及钱引为主。然……”他顿了顿，“军械生产仍受铜铁所限，难以暴兵。新占地盘消化、官僚整合需时。且连年兴作，民力亦有疲态。”
汇报完毕，韩冲退回座位。室内再次陷入沉寂，只有更漏滴水声，规律得让人心头发紧。
庞万春第一个打破沉默，他嗓音粗粝，带着武将特有的直截了当：“金狗内乱，守备空虚，这是天赐良机！咱们窝在江南练了这么久兵，造了那么多火器，不就是为了这一天？依我看，趁他病，要他命！调集主力，北渡长江，先拿下淮南全境，站稳脚跟，然后瞅准金狗在河南、山东的软肋，狠狠捅进去！能收多少地是多少地！”
他手指重重点在舆图淮河一线：“赵构那小子手下尽是脓包，淮南唾手可得！得了淮南，咱们就有了北伐的前进跳板，钱粮也能宽裕不少！”
林冲缓缓睁开眼睛，接话道：“庞帅所言，确是速胜之道。然则，有几处关节需细思。”他语调平稳，带着参谋官特有的审慎，“第一，我方新军虽成，然未经大规模实战检验，尤其北地平原野战，对阵金军骑兵，新式火器与步骑协同战术，效用几何，犹未可知。第二，即便金军中原空虚，然其燕京、云中根本之地，实力未损。若我大举北上，其内斗各方是否会暂且联手，调头南顾？届时我军悬师千里，补给线漫长，恐陷入两面受敌之境。第三……”
他看了一眼赵普：“北伐耗费巨大。纵然今岁增收，国库能否支撑一场旨在攻城略地、而非有限反击的长期战争？若战事迁延，新占之地无法迅速产出，反成拖累，如之奈何？”
赵普放下酒壶，揉了揉太阳穴，声音带着疲惫：“林都督所虑，正是户部日夜焦心之事。去岁推广占城稻、修建江淮防线、改制钱法、扩军备武，所费已巨。今岁虽有增收，然库存盈余，若支撑十万大军出江淮作战半年……已是极限。且新钱、钱引信用初立，全赖江南物产丰饶、商贸渐复支撑。一旦战事不利，或久拖不决，民心浮动，钱法或有崩坏之险。再者，大军北上，漕运必以军需为先，民间商货流通受阻，市面必受影响。”
他顿了顿，又道：“然则，坐视良机错失，亦非国策。金虏内乱，确千载难逢。赵构孱弱，取淮南似不难。关键在於……打多远？打多久？欲取得何种局面？”
问题抛回给了方腊。