腊月刚过，杭州城却比年前更冷。连日的阴云压在钱塘江上，寒风像浸了冰水的刀子，刮在人脸上生疼。正月初十这天，天还没亮透，紫宸殿东暖阁外头的廊庑下，已经候着二十几个人。
都是跺跺脚能让江南地面颤三颤的人物。
有穿着貂裘、手指上戴着硕大翡翠扳指的盐商，有面色白净、袖口绣着暗金云纹的丝坊东主，有浑身带着铁锈和炭火气的冶场主，还有几个穿着绸衫、眼神精明的钱庄掌柜。他们三三两两聚着，哈出的白气在寒风里拧成团，低声交谈，声音压得极低，却掩不住那股子焦躁。
“赵普这老小子，是真敢下手啊……”
“何止敢？你看那章程，盐场、铁矿、丝坊，全要收归官办！这是要断咱们的根！”
“不是说今日大王召见，要给个说法么？”
“说法？呵，怕是鸿门宴……”
正说着，暖阁的雕花木门“吱呀”一声开了。一个穿着青色内侍服、面白无须的中年宦官走出来，目光在众人脸上一扫，声音尖细却清晰：
“大王有令，请诸位到偏殿暖阁稍候。朝会之后，自有宣召。”
说罢，侧身让开一条路。
商贾们交换了一下眼神，只得跟着引路的小宦官，走向西侧的偏殿。殿内生了炭盆，暖意融融，还备了热茶点心，可没人有心思吃喝。一个个坐在锦墩上，如坐针毡。
与此同时，紫宸殿正殿内，大朝会刚进行到一半。
方腊高坐御座上，一身玄色常服，听着殿下各部奏事。户部尚书赵普正说到盐铁新法的筹备情况，语气平稳，条理清晰：
“……截至腊月底，已清查两浙路盐场十七处，年产盐约八百万斤。私营铁冶坊四十三家，年生铁约两百万斤。若尽数收归官营，统一产销，剔除中间盘剥，每年可增国库收入白银不下八十万两。此乃利国利民之根本大计，请大王圣裁。”
话音落下，殿内一片寂静。
八十万两！这个数字让不少武将都倒吸一口凉气。要知道，去年全年天策府各项赋税总收入，折银也不过二百余万两。若盐铁官营真能增收八十万两，等于凭空多出小半国力！
但文官队列里，却有几人的脸色不那么好看。
一个身穿绯袍、须发花白的老臣出列，正是新任的杭州知府杨慎。他曾是前宋进士，在江南士林中颇有声望，归顺后因熟悉地方事务，被擢为杭州知府。此刻他手持玉笏，躬身道：
“大王，赵尚书所言，固然有理。然盐铁之利，关乎千家万户。江南盐商、铁户，经营数代，牵扯极广。若骤然收归官营，恐引物议沸腾，市井动荡。依臣愚见，不若循序渐进，先设官营与民营并行，待官营站稳脚跟，再徐图全盘……”
“杨知府此言差矣！”
不等他说完，赵普便转过身，目光如炬：“盐铁乃国之命脉，岂容私商把持？江南盐价，私商操纵，丰年压价伤灶户，歉年抬价苦百姓！铁器亦然，劣铁充好，价高质次，农人一把锄头要用三代！此等弊端，杨知府身在杭州，莫非不知？”
杨慎被噎了一下，脸色涨红：“赵尚书！私商固有弊端，然官营就能尽善？前宋官营盐铁之弊，史册斑斑！胥吏盘剥，效率低下，腐败丛生，最后还不是苦了百姓？且骤然改制，万千盐工、铁匠、运夫生计何托？商贸凋敝，市井萧条，谁担其责？”
“前宋是前宋，大炎是大炎！”赵普寸步不让，“我新政有严密章程：盐场灶户，按产计酬，绝无克扣；铁坊工匠，定额薪资，优绩有赏。运输设专司，杜绝层层加码。至于胥吏贪腐——”他冷笑一声，“监察司新立的规矩，杨知府莫非没看过？贪墨十两以上者，斩！我看谁还敢伸手！”
“你……你这是酷法！”杨慎气得胡子直抖，“苛政猛于虎！大王！万万不可听赵尚书激进之言！江南甫定，当以安抚为上啊！”
“安抚？”赵普声调陡然拔高，“安抚谁？安抚那些囤积居奇、吸食民脂民膏的豪商巨贾吗？杨知府，你口口声声为民请命，可曾去盐场看过灶户手上皴裂的冻疮？可曾去乡间看过农夫用豁了口的破锄？你所忧者，究竟是民生，还是那些与你诗酒唱和的富绅友朋？！”
这话太重了，几乎是指着鼻子骂杨慎与豪商勾结。殿中文武皆变色。杨慎更是浑身发抖，指着赵普：“你……你血口喷人！老夫……老夫一片公心……”
“够了。”
御座上，一直沉默的方腊终于开口。
声音不高，却像一盆冰水浇在沸油上，瞬间让整个大殿安静下来。
方腊缓缓站起身，走下御阶。玄色袍服的下摆拂过光洁的金砖地面，无声无息。他走到赵普和杨慎之间，先看了赵普一眼，又看向杨慎。
“杨卿，”方腊开口，语气平淡，“赵卿所言盐铁之弊，可是实情？”
杨慎一怔，低下头：“……确有弊端。”
“官营之弊，可是实情？”
“……史有所载。”
方腊点点头：“既有弊，当革之。赵卿的新章，你看过否？”
杨慎犹豫了一下：“……看过。”
“可有疏漏？”
“这……章程本身，尚属周详。然施行之难，恐在章程之外。”杨慎硬着头皮道，“江南豪商，根系庞杂。骤然改制，必遭反弹。臣恐……恐生民变。”
“民变？”方腊重复了这两个字，忽然笑了笑，“是百姓要反，还是断了财路的人要反？”
杨慎冷汗顿时下来了，不敢接话。
方腊不再看他，转身走向殿门。殿门大开，冬日的寒光和冷风一起涌进来。他站在门槛内，望着殿外阴沉的天色，背对着满殿文武，缓缓道：
“朕在帮源洞时，见过饿死的流民，见过为半袋盐就能卖儿鬻女的农户，见过官盐掺沙、私盐天价的荒唐。那时朕就想，若有朝一日，这盐铁之利，能真正用到该用的地方，该多好。”
他转过身，目光扫过殿中每一张面孔：“今日，大炎初立，百废待兴。北伐要钱，养兵要钱，修水利、办学堂、济孤寡，哪一样不要钱？钱从哪里来？加赋？百姓已不堪重负。借贷？那是饮鸩止渴。”
他走回御座前，手指按在扶手的金龙头上：“盐铁之利，取之于民，本当用之于民。却被私商截流，肥了几家朱门，饿瘦了万千黎庶。此等局面，该不该变？”
殿中寂静无声。
“改变！”方腊自问自答，声音陡然转厉，“不但要变，还要变得彻底！赵普——”
“臣在！”赵普躬身。
“你的章程，朕准了。即日起，盐铁专卖司升格为盐铁总督衙门，你兼领总督。两浙、江东、福建三道，所有盐场、铁矿、大型丝坊，限期三月，完成清查、估价、赎买、接管。敢有阻挠者，”方腊顿了顿，一字一句，“以谋逆论处。”
“臣，领旨！”赵普声音洪亮，躬身时嘴角紧抿，眼中精光暴涨。
杨慎脸色灰败，踉跄后退半步，被同僚扶住。
“至于你，杨卿，”方腊看向他，“杭州府全力配合盐铁衙门行事。若有差池，朕唯你是问。”
杨慎浑身一颤，深深低下头：“臣……遵旨。”
“退朝。”
方腊一甩袍袖，转身走向后殿。内侍高喊“退朝——”的尾音还在殿梁上回荡，文武百官已纷纷躬身。赵普直起身，看了杨慎一眼，那眼神平静无波，却让杨慎觉得比刀锋还冷。
一个时辰后，紫宸殿东暖阁。
炭火烧得正旺，阁内暖意如春。方腊已换了一身更轻便的赭黄色常服，坐在临窗的紫檀榻上，手里翻着一本厚厚的账册。赵普、庞万春、林冲、韩冲，以及刚刚被召进来的三位重臣——新任吏部尚书王璞、刑部尚书严锋、监察御史中丞杜衡，分坐两侧。
气氛远比朝堂上凝重。
赵普正在禀报更详细的方案：“……盐场接管后，原有灶户全部留用，按产计酬，另设‘超产赏’。初步核定，官盐售价可比私盐低三成，而国库所得反增五成。铁冶方面，已在湖州觅得大型铁矿脉，若全力开采，两年内可满足江南六成铁器所需……”
他语速很快，数字精准，显然筹备已久。
庞万春忽然打断：“赵尚书，你说盐场铁坊留用原人，那原来的东主、掌柜、把头怎么办？这些人可都是地头蛇，关系盘根错节。”