永乐元年二月，应天的春意已渐浓，宫城内外的柳枝抽出新绿，桃花绽放出粉嫩的花瓣，可奉天殿内的气氛，却比隆冬腊月还要冰冷。朱棣坐在九龙金椅上，案头堆积如山的奏疏几乎要将他淹没，连日来的操劳让他眼下泛起淡淡的青黑，眉宇间拧成一个深深的“川”字，满是挥之不去的疲惫与焦灼。
天幕消散后的这一个月，他没有片刻喘息的机会。江西民变的余波尚未平息，各地贪腐官员的清算工作还在进行，西南云南的战事又陷入僵持，傅友德与蓝玉的催兵奏疏一封接一封地送抵应天，要求增派兵力与粮草。而最让他头疼的，是平凉侯费聚、吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗这几位洪武朝勋贵的异动——他们显然没有吸取江西民变的教训，反而暗中勾结，在暗处搅动风云，试图逼他就范。
“陛下，北镇抚司急报！”殿外传来内侍急促的声音，紧接着，北镇抚司指挥使蒋瓛身着飞鱼服，手持密奏，快步走入殿内，神色凝重得近乎惨白。
朱棣抬眼，语气中带着一丝不易察觉的沙哑：“说，何事如此紧急？”
“陛下，凤阳府下辖的临淮县，一夜之间，一个两百多口人的村落竟凭空消失了！”蒋瓛单膝跪地，双手高举密奏，声音带着难以置信的震撼，“锦衣卫密探赶到时，村中房屋完好，锅碗瓢盆皆在，可就是不见一人，仿佛从未有人在此居住过。更诡异的是，即便是最新绘制的舆图，也找不到这个村落的记载，像是被人刻意从版图上抹去了一般！”
“什么？！”朱棣猛地从御座上站起身，一把夺过密奏，快速浏览起来。密奏上的描述与蒋瓛所言一致，甚至附带了密探绘制的村落草图，房屋错落有致，田间还有未收割的庄稼，可偏偏空无一人，透着一股阴森诡异。
他的手指紧紧攥着密奏，指节泛白：“两百多人，不可能凭空消失。定是费聚、陆仲亨他们搞的鬼！”
话音刚落，又一名内侍匆匆闯入：“陛下，凤阳府急报！临淮县周边数县爆发大规模民变，叛军人数已逾五万，沿途焚烧官府，劫掠粮草，声势浩大，其惨烈程度，远超洪武七年凤阳暴动的那一场动乱！”
朱棣的脸色瞬间沉到了极点，心中最后一丝侥幸也化为乌有。他将密奏狠狠拍在御案上，怒声道：“好！好得很！他们果然是要逼朕就范！”
民变爆发的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了天下。更让朱棣震怒的是，民间开始流传各种流言蜚语，称这场民变是“上天示警”，只因永乐帝得国不正，弑兄囚父，违背天道人伦，才导致百姓流离失所，叛乱四起。这些流言精准地戳中了朱棣的软肋，一时间，朝野上下人心惶惶，不少原本中立的官员也开始动摇，暗中向淮西勋贵集团靠拢。
朱棣走到殿内的地图前，目光扫过凤阳府的位置，心中一片清明。费聚、陆仲亨、唐胜宗这些人，本就是淮西勋贵的核心成员，对他登基后的一系列举措早已心怀不满。江西民变被平定后，他们知道单纯的地方叛乱无法撼动他的统治，便想出了这等毒计——先是制造“村落消失”的诡异事件，再煽动民变，最后散布流言，将民变的罪名扣在他头上，试图逼迫他恢复洪武朝旧制，重用淮西勋贵，甚至逼他退位。
“朕总算明白，父皇当年为何一定要杀那些功臣兄弟了。”朱棣低声呢喃，语气中带着几分复杂的感慨。这些人，在天下大乱时，皆是能征善战、运筹帷幄的英雄豪杰，为大明的建立立下了汗马功劳。可天下太平后，他们居功自傲，欺压百姓，贪污腐败，大吃空饷，卖官鬻爵，无恶不作。朱元璋当年赏赐给他们的土地、金银，足够他们几辈子荣华富贵，可他们贪得无厌，永远不知满足。
更要命的是，这些中枢的“老虎”身边，还聚拢了一大批地方上的“苍蝇”——地方官员、卫所将领、土豪劣绅，形成了一个个盘根错节的利益集团，相互勾结，对抗皇权。朱棣深知，对付这些人，绝不能一刀切，否则一旦逼急了他们，这些手握兵权的勋贵很可能会效仿他当年靖难，打出“清君侧”的旗号起兵叛乱。到时候，即便他能打赢，大明国力也会大伤；若是打输了，他苦心经营的一切都将化为泡影。
“陛下，”蒋瓛站起身，躬身进谏，“如今勋贵集团与地方势力勾结，气焰嚣张，不如采用‘拉一批，打一批’的策略。暗中拉拢那些对费聚等人不满的勋贵与官员，分化他们的阵营，再集中力量打击费聚、陆仲亨、唐胜宗这几个核心人物，逐个击破。”
朱棣摇了摇头，否决了这个提议：“不行。现在最关键的是兵权。费聚他们手握凤阳、吉安、延安等地的卫所兵权，若是贸然动手，很可能引发连锁反应。云南那边战事未决，傅友德与蓝玉催着添兵，若是内部再乱起来，大明将腹背受敌。”
他走到窗前，望着宫外的春色，语气沉重：“北元那边，也因为天幕的缘故，知道了未来的走向，对大明边境的骚扰越来越频繁。可大军出塞，耗费巨大，且北元骑兵来去如风，小规模作战根本无法重创他们，只会徒增伤亡。眼下的局面，真是难办啊。”
沉默片刻，朱棣眼中闪过一丝决绝，转身对蒋瓛道：“蒋瓛，传朕旨意。命你立刻派遣锦衣卫密探，分赴各地，详细调查官员、勋贵的不法之事，无论是贪腐、兼并土地，还是私通叛军，都要一一查实，越详细越好。同时，授予你便宜行事之权，若遇抵抗，可先斩后奏！”
“臣遵旨！”蒋瓛躬身应道，眼中闪过一丝锐利的光芒。
蒋瓛离去后，朱棣的目光落在了殿角侍立的一个小太监身上。这小太监名叫小鼻涕，本是北平王府的旧人，自朱棣还是燕王时便跟在身边，为人机灵、忠诚，这些年跟着他南征北战，吃了不少苦，却从未有过怨言。
察觉到皇帝的目光，小鼻涕心里咯噔一下，连忙跪倒在地，脑袋埋得极低，心中暗自嘀咕：“难道是奴才哪里做错了？陛下怎么突然盯着奴才看？”他跟着朱棣多年，深知这位新帝的脾气，看似温和，实则心狠手辣，不由得吓得浑身发抖。
朱棣走到他面前，语气平和，甚至带着几分温和：“小鼻涕，你跟着朕多少年了？”
小鼻涕愣了一下，连忙回道：“回陛下，奴才从洪武三年便跟着主子，至今已有十三年了。”
“十三年了啊。”朱棣叹了口气，“这些年，你跟着朕，福没享到多少，苦倒是吃了不少，辛苦了。”
小鼻涕闻言，心中一暖，连忙磕头道：“奴才不敢当！能跟着主子，是奴才的福气。若不是主子收留，奴才当年在应天街头，恐怕早就冻饿而死了。主子对奴才的恩情，奴才万死难报！”
朱棣点了点头，语气变得严肃起来：“朕有个差事交给你，若是干得好了，朕许你高官厚禄，无论你想要什么，只要朕能做到，无有不允。”
小鼻涕心中一凛，知道这定是极为重要的差事，连忙道：“请陛下吩咐！奴才万死不辞！”
“蒋瓛带着锦衣卫去调查官员，这只是明面上的动作。”朱棣压低声音，眼中闪过一丝精光，“朕打算组建一个新的机构，名为东厂，由你担任东厂掌印太监，直接对朕负责。东厂的职责，与锦衣卫相同，都是监察百官、侦缉谋逆，你们双管齐下，相互配合，也相互制衡。”
小鼻涕瞪大了眼睛，满脸难以置信。他一个小太监，竟然能担任如此重要的官职，执掌一个新的监察机构，这简直是泼天的富贵！他连忙磕头：“奴才谢陛下信任！奴才定不辜负陛下所托！”
“起来吧。”朱棣扶起他，语气带着一丝警告，“朕丑话说在前面，东厂与锦衣卫职责重叠，日后难免会发生冲突。若是遇到这种情况，你们不必事事请示朕，要想压过锦衣卫，就得表现出该有的手段。朕不问过程，只看结果。只要你能把事情办好，朕就保你；若是办砸了，后果你自己承担。”
“奴才明白！”小鼻涕眼神坚定，语气带着几分狠厉，“主子放心，奴才知道该怎么做。锦衣卫能查的，奴才能查；锦衣卫不敢查的，奴才也敢查！定要为陛下扫清所有障碍！”