朱棣满意地点了点头。设立东厂，既是为了加强对百官的监察，也是为了制衡锦衣卫。蒋瓛虽忠诚，但锦衣卫的权力日益膨胀，不得不防。而小鼻涕是他的旧人，忠诚可靠，且没有背景，更容易掌控，是担任东厂掌印太监的不二人选。
处理完东厂的事宜，朱棣的思绪又回到了兵权的问题上。西南的傅友德、蓝玉手握重兵，短期内不可能自愿交出兵权，只能暂且搁置。当务之急，是搞定北方的勋贵与将领，将北方的兵权牢牢掌控在自己手中。
“马上就到新年了（注：此处为永乐元年年底，即将迎来永乐二年新年），或许，这是一个机会。”朱棣喃喃自语，眼中闪过一丝计谋。他想到了宋太祖赵匡胤的“杯酒释兵权”——当年赵匡胤黄袍加身后，宴请开国功臣，以温和的方式剥夺了他们的兵权，确保了宋朝的稳定。这个方法，或许可以借鉴。
他打算趁新年之际，以“君臣同乐”为由，召北方各地手握兵权的勋贵与将领入京。若是他们识时务，愿意主动交出兵权，他便保他们一生荣华富贵，赏赐大量土地、金银，让他们安享晚年；若是他们执迷不悟，不肯放权，那他也只能痛下杀手——“朕的剑，也未尝不利！”
朱棣走到地图前，手指划过北平、大同、宣府等北方重镇，心中已经开始盘算名单。开平卫的郭英、宣府卫的郑亨、大同卫的薛禄……这些人有的是洪武朝旧将，有的是靖难功臣，手握北方卫所的兵权，是他必须拉拢或清除的对象。
“传朕旨意，”朱棣对殿外的内侍道，“命礼部拟定诏书，召开平卫郭英、宣府卫郑亨、大同卫薛禄等北方卫所将领，于永乐二年正月初一入京，参加新年朝贺大典，君臣同乐。”
“臣遵旨！”内侍躬身应道，转身离去。
计议已定，朱棣即刻传旨，召李景隆、杨文、宋晟三人入宫。这三人皆是忠于朱棣的心腹：李景隆是太子朱高炽的表哥，杨文是朱棣在北平的旧部，宋晟则是镇守西北的名将，在天幕显现后，坚决站在了朱棣一边。
三人很快入宫，跪在丹陛之下：“臣等参见陛下！”
朱棣道：“众卿平身。今日召你们前来，是有一件机密要事托付给你们。”
三人起身肃立，齐声应道：“臣等听候陛下吩咐！”
“新年元旦，孤会召北方边将与南方勋贵入京朝贺。”朱棣沉声道，“届时，你们三人负责宫城的内卫安保，统领锦衣卫与京军，严密监视所有入京的勋贵将领。若是有人意图不轨，或是违抗圣旨，即刻拿下，格杀勿论！”
“臣等遵旨！”三人神色一凛，齐声领命。他们深知，这是一场豪赌，若是成功，大明的兵权将尽数收归皇权；若是失败，后果不堪设想。
两天后，一道圣旨从奉天殿发出，迅速传遍天下，彻底打破了勋贵之间的平衡：“奉天承运皇帝，诏曰：中山王徐达、祁阳王李文忠、东瓯王汤和、黔宁王沐英（注：此处按剧情设定，沐英仍在世）近日病重，难以理事。北平乃北疆重镇，军务不可一日无主。现拟从北方边将与南方勋贵中，遴选一人代领北平军务。遴选标准：清正廉洁，忠心朝廷，功绩卓着，民心所向。凡符合条件者，可自行奏报，朝廷择优录用。钦此！”
圣旨一下，天下震动。北平军务，何等重要，掌控了北平，便等于掌控了北方的半壁江山。所有勋贵将领都红了眼，如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷开始向朱棣表忠心，想要争夺这一肥差。
平凉侯费聚作为此次动乱的始作俑者，更是急不可耐。他深知，若是能拿下北平军务，便有了与朱棣抗衡的资本。为了表现自己的“清正廉洁”与“忠心耿耿”，他竟主动向朱棣上奏，揭发自己的亲戚：“陛下，臣家中有几位亲戚，在地方上拖欠赋税，欺压百姓，侵吞良田，罪不容诛！臣身为朝廷命官，岂能因私情而废公法？已将此等败类就地正法，现将查抄的三百万两脏银、千亩良田，悉数上交朝廷，以表臣的忠心！”
朱棣看着费聚的奏疏，嘴角勾起一抹冷笑——这三百万两脏银，怕是他多年贪污所得，如今不过是拿出来“投资”罢了。可他表面上依旧不动声色，下旨嘉奖费聚“大义灭亲，忠心可嘉”。
延安侯唐胜宗见状，更是狠辣。他直接将自己属地内十几个贪官污吏——其中不乏他的自家亲戚，全部抓捕斩首，将他们的家产、土地尽数查抄，上奏朱棣：“陛下，臣已将属地内的奸佞之徒尽数铲除，现上交十万亩良田、百万石粮食，愿为陛下分忧，为大明效力！”
一时间，勋贵之间掀起了一股“攀比表忠心”的风气。有的勋贵上交贪污的金银，有的献出兼并的土地，有的揭发自己的同党，有的甚至不惜诛杀自家亲戚，只为在朱棣面前博一个“清正廉洁”“忠心耿耿”的名声。
当然，也有少数勋贵看出了朱棣的真实意图——这不过是帝王的试探与分化之策。可他们大多出身农民，虽有打仗的本事，却缺乏长远的政治眼光，远不及汉朝沛县集团那般懂得审时度势。在他们看来，这是一个“百尺竿头更进一步”的机会，如今吐出去的越多，将来从朱棣手中得到的回报就越多，这不过是一场一本万利的投资。
应天城内，暗流涌动。勋贵们的种种表演，朱棣看在眼里，记在心里。他知道，这些人并非真心悔改，只是为了争夺权力与利益。可他并不在意，只要他们愿意交出兵权，愿意臣服于自己，他可以暂时容忍他们的贪婪。
朱棣看着有关他们的奏报，心中暗下决心。这一次的“杯酒释兵权”，只许成功，不许失败。北方的兵权，他志在必得。只有掌控了兵权，他才能彻底平定内部的叛乱，应对北元的骚扰，为大明的长治久安奠定基础。
接下来的日子，朱棣更加忙碌。一边关注着锦衣卫与东厂的调查进展，一边筹备新年朝贺大典，同时还要处理云南的战事与各地的民变。他深知，这场权力的博弈，关乎大明的未来，也关乎他的命运。他必须步步为营，谨慎行事，稍有不慎，便可能满盘皆输。
应天城的春色越来越浓，可朝堂之上的暗涌却愈发汹涌。费聚、陆仲亨、唐胜宗等人似乎察觉到了朱棣的意图，暗中加快了动作，民变的范围不断扩大，流言也愈演愈烈。而朱棣设立东厂、召北方将领入京的消息，也渐渐传开，百官人心惶惶，不知道这位新帝接下来还会有什么动作。
小鼻涕领命后，立刻开始组建东厂。他从宫中挑选了一批忠诚可靠的太监，秘密训练侦缉、审讯之术，同时利用自己在北平王府积累的人脉，在京城内外建立起庞大的情报网络。东厂的办事风格，比锦衣卫更为狠辣、隐秘，短短数日，便查获了好几起官员贪腐、私通勋贵的案件，一时间，京城官员人人自危，不敢再有异动。
蒋瓛得知东厂的动作后，心中虽有不满，却也不敢怠慢。他加大了对各地官员、勋贵的调查力度，锦衣卫密探遍布天下，一条条罪证源源不断地送回应天，为朱棣提供了充足的证据。
永乐元年的新年，在一片诡异的平静与暗流涌动中悄然临近。应天城内张灯结彩，一派喜庆景象，可掩盖在喜庆之下的，是帝王与勋贵之间的无声较量。
朱棣坐在奉天殿的九龙金椅上，看着案头堆积如山的奏疏——那些都是勋贵们表忠心的奏折，字里行间满是虚伪与贪婪。他嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“费聚、陆仲亨、唐胜宗……你们以为这样就能骗过孤？这场游戏，才刚刚开始。元旦之日，便是孤收网之时！”
他知道，这场“杯酒释兵权”的大戏，注定不会平静。但他早已做好了准备，无论是软是硬，他都要将兵权牢牢掌控在自己手中，清除朝堂的蛀虫，稳固大明的江山。
窗外的寒风呼啸而过，吹动着殿外的宫灯，光影摇曳。朱棣的眼神坚定而冰冷，如同寒冬的利刃，直指那些阻碍他前行的障碍。一个属于他的时代，注定要在铁血与权谋中，开辟出一条康庄大道。