京郊西山的寒风，卷着枯黄的落叶，像一阵阵冰冷的鞭子抽在讲武堂新漆的库房木门上，发出“嗡嗡”的闷响。但这声响，却丝毫穿不透屋内那蒸腾的热浪。
库房内，昔日刀剑铿锵、呼喝震天的武气，已被一种更为凝练、务实的气息所取代。十几名中下层军官围在丈许见方的沙盘旁，不再是争论刀法箭术，而是掐着算尺，对着羊皮纸上的等高线图较真。
“按这三成坡度算，粮车从宣府到阳原驿，得多耗两成力！若是雨天，车轮陷进泥里，兵力投送至少要慢两个时辰！”一名满脸络腮胡的千户指着沙盘上一处缓坡，声音洪亮，却带着前所未有的细致。
“你只算了地形，没算车马！”旁边的百户立刻反驳，手指点在沙盘边缘新添的“改良马车图例”上，“陛下新批的四轮马车，载重多，车轮包铁，这坡只要提前垫些碎石，怎么也能抢回半个时辰！”
炭笔划过羊皮纸的“沙沙”声，算尺轻敲沙盘边缘的“笃笃”响，混杂着这些曾经只信“血气之勇”的军官们关于后勤、坡度、效率的争论，竟像春蚕啃叶、春雨润瓦，透着一股非要扒掉“老规矩”一层皮的劲头。
朱祁镇负手立在库房外的回廊上，指尖无意识地蹭着刷了桐油的栏杆，清冷的漆香混着寒风钻入鼻腔。听着里面那股“不把账算明白不罢休”的势头，他嘴角勾起一丝微不可察的淡笑。思想的转舵慢是慢了些，但方向总算没偏。这些帝国未来的将校，正一点点把“打仗先算后勤”的钉子，砸进心里。
可他心底比谁都清明。大明这架沉疴已久的旧马车，半分喘息之机都不会有。军官们在沙盘上推演粮道坡度时，另一张覆盖帝国筋脉的大网，正顺着官道水路悄然织就；而那些藏在军工作坊阴影里、漕运船底的蛀虫，也正借着“祖制”“经验”的由头，疯狂啃噬着新政的根基，与他进行着一场无声的较量。
“陛下。”
回廊尽头，一个小太监像片叶子般悄无声息地飘近，声音压得极低，几乎要融进风里：“王公公让奴才传话，慈宁宫定了，太后娘娘明日巳时，要摆驾内府营造司和京郊皇庄试验田……说是巡视，实则……是要考较考较。”
朱祁镇蹭着栏杆的指尖倏然停住。桐油的腻感还沾在指腹，他却清晰地感到一丝寒意顺着脊椎爬升。
祖母孙太后……他早已从王瑾那里得知，这位精于权术、垂帘多年的太皇太后，近来没少召见那些对新政颇有微词的老臣。话里话外，都绕着“奇技淫巧乱人心”“重利轻义坏祖制”打转。此刻突然提出要亲临他一手打造的“实务”重地，哪里是寻常的关怀孙儿？分明是有人在背后递了话，攒了局，想借太后那双看透三朝风雨的眼睛，来掂量掂量他这位“不务正业”的皇帝，到底在折腾些什么名堂。
“知道了。”他语气平静得像结了冰的湖面，听不出半分波澜，“传朕的话，营造司和皇庄按常例迎驾，不必搞那些花团锦簇的布置，更不许为了迎驾，让工匠、农户停下手中的活计——真东西不怕看，装出来的，才心虚。”
小太监躬身，如来时一般悄无声息地退了下去。
朱祁镇再度将目光投向喧闹的库房，眼中的暖意已悄然敛去，换上了一层鹰隼般的锐利。明日，祖母那双睿智而挑剔的眼睛，看到的会是她所担忧的“皇帝沉迷工匠贱业”，还是能让她稍稍安心的、“这番折腾真能给大明添几分力气”的实绩？
他这位紫禁城里的“总工程师”，要应对朝堂的暗流，边境的烽烟，如今，连家族内部最具分量的长辈，也要拿着“祖制”的尺子，来丈量他的新政了。
次日巳时，日头刚爬上皇城角楼的鎏金宝顶，将金光洒满内府营造司的青砖地面。往日里匠人们敲打铁器、锯割木料的“叮叮当当”“滋滋啦啦”的喧嚣，此刻诡异地沉寂了下去。运料的牛车远远停在街角，几条主要通道被打扫得不见一片草屑。工匠们虽未被要求停工，却也都待在各自工坊内，手里的活计不自觉慢了几分，眼神里交织着紧张与好奇——谁都清楚，今日要来的，是宫里最尊贵、也最威严的那位。
凤驾仪仗并未铺陈十里红毯，也未悬挂百盏宫灯，它像一片承载着无上威仪的、沉静的云，自宫城方向缓缓飘来，停在营造司略显朴素的门口。孙太后端坐于华盖之下，身着石青色常服，领口袖边用金线绣着繁复而内敛的暗纹云鹤。她保养得宜的脸上看不出喜怒，唯有一双阅尽三朝风云的眼睛，淡淡扫过门口跪迎的众人时，连空气都仿佛沉重了几分。
朱祁镇早候在门前，见凤驾停稳，上前一步，躬身行礼，声音清朗而沉稳：“孙儿给皇祖母请安。劳动祖母凤体亲临，是孙儿考虑不周。”
孙太后微微抬手，虚扶一下，目光却已越过他，落在后方那片井然有序、高耸着冒出淡淡青烟的工坊建筑群上。“皇帝有心了。”她语气平和，可“有心”二字，在寂静的空气中，却莫名带着点沉甸甸的分量，“近来总听人说，你这营造司，把京城的市面都带活络了，哀家今日得闲，便来看看你日日挂念、亲手操持的这些‘实务’，究竟是个什么模样。”
这话语里的机锋，几乎不加掩饰——皇帝的正业是端坐朝堂、治国安邦，而非混迹于工匠之中，鼓捣这些“奇技淫巧”。朱祁镇恍若未觉，侧身引路，姿态恭敬却不卑微：“祖母快请里面走，孙儿陪您一一看来，正好请您指点。”
刚踏入第一间大型工坊，一股混杂着铁腥、新鲜木料和油漆味道的热浪便扑面而来。孙太后下意识地用手中的丝帕轻掩了下鼻端，但她的目光，立刻就被眼前的景象攫住了——
几十名工匠正围着一个庞大的四轮马车骨架忙碌着，安装车轮的，校准轴承的，核对图纸的，动作麻利，神情专注，甚至连太后凤驾进来，他们也大多只是飞快地瞟了一眼，便又埋首于手中的活计。只有一个穿着灰布短褂的工头，慌忙小跑过来，跪地禀报：“启禀太后娘娘，小的们正在组装新式的四轮货运马车。”
“哦？”孙太后缓步走到那马车骨架旁，指尖轻轻拂过打磨得光滑坚实的木梁，又触碰到车轮中央那冰凉的钢制轴承，那迥异于寻常马车木轴的金属触感，让她微微怔了一下。
“祖母请看。”朱祁镇上前一步，对那工头示意了一下。工头会意，握住车辕轻轻一推——原本在众人印象中需要费大力气才能转向的前轮，竟随着力道灵巧地转了个角度，动作流畅，声响极轻。“此车采用了转向架设计，载重比旧式马车能多五成，转向却更为省力灵活。日后转运官粮、输送军饷，能节省不少民力与时间。”
孙太后的指尖在冰冷的轴承上停留片刻，抬眼看向朱祁镇，问题直指核心：“看着是比寻常马车结实灵便。可这造价呢？若单辆成本就高出寻常马车许多，纵使好用，也难以推广，反倒给国库增添负担。”
“祖母所虑极是。”朱祁镇从容应道，引她看向旁边悬挂的图纸，“孙儿与工匠们反复核算优化过，木料选用易生速长的杨木，钢材用量也通过结构设计得以节省。初看单辆造价是高些，但它极其耐用，维护也易，一辆足可抵旧式马车两辆之用，长远计算，反而节省。况且，皇家商会已接下不少商号订单，若非实用，那些精明的商家，也不会心甘情愿掏钱。”
孙太后未置可否，随着朱祁镇继续向内行去。接下来的木工坊、铁器坊，所见所闻更是让她暗自心惊。木工们使用的锯子齿刃细密，拉锯之下，木料切口平整洁滑；铁匠们挥舞的锻锤连接着巧妙的连杆机构，省力且落点均匀有力。
而当他们转到靠墙的一处区域时，孙太后不由自主地停下了脚步。
只见一架经过改良的巨大水车立于墙边，借由引入的活水驱动，哗哗转动。水车通过一连串复杂的连杆与齿轮，最终带动着一个沉重的铁制锻锤，规律地抬起、落下，“咚！咚！咚！”地砸在烧红的铁条上。每一次敲击都力道万钧，溅起的火星落在地面，如同泼洒出一把碎金。
“这是……借水力发力？”孙太后看着那自动起落的铁锤，眼中终于掠过一丝难以掩饰的好奇。
“回祖母，此物名为水力锻锤。”朱祁镇示意工匠暂停机器，指着那静止的巨锤解释道，“以往铁匠锻打兵甲毛坯，需两三名壮汉轮流抡动大锤，费力不说，力道也难以均匀。如今借用水力，一日可锻打毛坯两百余块，且每块厚度相差无几。京郊已建起三座此类水力工坊，上月送往大同边军的那批甲胄，便有半数毛坯出于此间，合格率比以往提升了三成不止。”
孙太后凝视着那因惯性仍在微微颤动的铁锤，沉默了片刻。她久居深宫，却并非不知兵事。军甲质量关乎将士生死，关乎国朝安危。这借自然之力、化繁为简的“奇技”，哪里是无用之物？分明是能实实在在强兵固国的利器！
离开喧嚣震耳、热浪逼人的核心工坊区，转入一处相对安静的院落，孙太后才觉得胸口的闷气舒缓了些。这里听不到刺耳的敲打声，闻不到浓重的铁腥味，倒像是一处清雅的学馆。十几名穿着干净蓝色布袍的年轻人，正伏在案前，有的在绘制着满是三角、圆弧的复杂图纸，有的在摆弄由细木棍搭接的模型，还有的则对着桌上密密麻麻的算筹凝神思考。