西山的寒风卷着枯叶撞在讲武堂库房的木门上，却撞不散屋里的热意。沙盘周围围了半圈军官，往日里握刀的手此刻攥着炭笔，在等高线模型上勾划争辩。算尺敲在沙盘边缘的脆响，混着“此处坡度该算三成”“骑兵冲锋必陷泥沼”的争执，竟压过了窗外的风声——这尚武之地，头一回飘起“算理”的烟火气。
石彪站在沙盘东侧，指尖捏着半块炭，正俯身补全最后一组海拔数据。几日前野外勘测的捷报、陛下亲赐的《弹道测算图》，没让他生出半分得意，反倒觉得肩头压了块浸了水的棉甲。他清楚，图上每一条细线，将来都是弟兄们的生死线，炭笔落下去，便再改不得。
正蹲在地上核算缓坡对骑兵速度的影响，眼角余光扫到了库房角落的千户李忠。那老卒正对着张西山勘测草图发愣，手指在“大同山口”的标记上反复摩挲，指腹磨得纸边发毛。石彪心里门清，那日校场测距，陛下轻描淡写提了句“你去年估错三里地，折了十三个弟兄”，这话像根烧红的针，至今还扎在李忠心上。
库房的热意还没散，紫禁城东暖阁里的空气却凝着层冷。
羊脂玉灯的光泼在紫檀木大案上，照亮了那张画满朱砂点的疆域简图——每个红点，都是“四海车马行”刚立起的枢纽，算下来已有三十七处。朱祁镇的指尖顺着官道线条滑，最后停在“大同”二字上，指腹轻轻敲了敲，声响在暖阁里格外清。
“阳原驿那边，有动静？”他声音听着淡，目光却像淬了锋，直戳那个让他悬心的地名。
王瑾垂着手侍立，闻言又弯了弯腰：“回皇爷，刘达家的仆役，三日前又去了‘兴顺铜铁行’。空着手进去，待了一炷香，出来时攥着个牛皮信封，走得急，脸也绷着。内厂的人没惊动他，信已经抄录下来了。”说着，双手递上张薄纸。
朱祁镇展开纸，目光扫得飞快。信上写的是催缴“山货”尾款，还扯了个“秋汛误途”的由头。可落款日期比真的秋汛早了足足五日，更扎眼的是那句“老坑料需尽快清账”。
“老坑料……”他指节攥得发白，信纸边缘被掐出几道褶皱。这三个字是内厂审了三夜黑市商贩才撬出来的黑话，专指掺了废铁、以次充好的劣铜。“敢把黑话写在纸上，要么是猪油蒙了心，要么是背后的人觉得天能罩得住他们。”
冷哼一声，他抬手将信纸凑到烛火上。橘红火舌窜上来，瞬间舔舐掉纸上的字迹，最后只剩铜盘里一小撮灰。“接着盯。这批铜料进了军工作坊，熔在哪一炉、经手谁、记在哪本账上，都得给朕查透——一根头发丝的线索也不能漏。”
“奴婢明白。”王瑾应着，又补了句，“四海车马行大同分行，借着商会的关系，接了军工作坊部分废料和次要物料的运输。虽碰不到核心军械用料，但能自由出入工坊外围，跟杂役、库管搭话，正好方便咱们的人盯梢。”
“做得好。”朱祁镇点了点头，指尖还在“大同”的红点上敲，“物流里藏着情报的活水呢。车夫能听见驿站的闲言，账房能瞅见物料的流水，这些都是官文里读不到的实情。告诉赵敬，生意要做扎实——货运比别家快，仓储比别家稳，得让军工作坊觉得，离了四海车马行，办事就卡壳。手脚必须干净，半点儿马脚也不能露。”
“皇爷放心，赵敬是奴婢挑了半年的人。北直隶走了二十年镖，眼亮心细，懂江湖规矩，也知朝廷法度。前阵子大同府衙想卡他的货，他三言两语就解了围，没闹出半点动静。”王瑾说这话时，语气里带着几分笃定。
朱祁镇应了声，眉头却又拧了起来：“就是信息传得太慢。大同到京城，快马接力，加急消息也得三日。边关的军情、商贾的机遇，都是眨眼就变的事，三日功夫，能误了大事。”
王瑾面露难色：“皇爷，这已是最快的法子了。若走朝廷驿传，勘合、关防层层查，只会更慢。”
“驿传的积弊，朕岂能不知。”朱祁镇走到窗边，推开条缝隙。初冬的寒气裹着夜露涌进来，激得他精神一振。他望着窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这黑，寻条更快的路。“先编一套简易密码本。常用情报都编上数字代码——‘铜料有异’叫‘禾三’，‘工匠异动’叫‘工七’，‘边关告急’叫‘烽九’。这样文书能短一半，抄录、传递都能快些。”
转过身时，他眼里闪着种类似工匠见了难题的锐光：“另外，在京城、大同、宣府、天津卫这些关键地方，秘密建鸽舍。选江南来的雨点鸽，翼展宽、耐力足。先在京郊玉泉山设个试养棚，让养鸽人每天训它们认路——从玉泉山到通州，再到密云，一步步拉长距离。”
“信鸽？”王瑾眼睛亮了亮，随即又谨慎起来，“前朝是有用鸽传书的，可规模小，还容易被鹰隼啄、被歹人截……”
“正因为这样，才要严训、织密网、防死守。”朱祁镇的话斩钉截铁，“鸽舍得建在城里最高处——大同钟楼旁、京城报国寺塔下，派内厂最可靠的子弟看守。除了喂食，每天还得查鸽羽有没有异样。信鸽脚环刻暗纹，正面‘海’字，反面‘马’字，不是自己人认不出来。传递的竹管里，文书开头得有暗语，比如‘秋禾熟’，暗语不对，当场烧了，绝不能出岔子。”
他盯着王瑾：“这事你亲自督办，找世代养鸽的老手，先在京畿试运行。一处熟了，再往边镇铺。记住，鸽信只传代码预警，详细情报还得靠快马，两者不能混。”
“奴婢遵旨！明日一早就去物色养鸽人和鸽舍地址！”王瑾心里暗叹，陛下想得竟这般周全。明着有车马行铺路，暗着建信鸽网，假以时日，这大明的地界上，恐怕再没秘密能瞒过皇爷。
躬身要退，朱祁镇却又叫住他：“车马行别急于扩张，先把这三十七处节点做实、做深、做透。内厂暗探盯死大同一线，所有线索，一根也不能断。明线暗线得拧成一股绳，朕要这大明治下，再没藏污纳垢的地方！”
声音不算高，却在暖阁里荡开，带着金石般的硬气。王瑾肃然应了声“是”，轻手轻脚退了出去。
暖阁里又静了下来，只剩烛火偶尔爆起的噼啪声。朱祁镇指尖拂过地图上的朱砂点，思绪飘得远——前世学的“供应链管理”“信息节点”，如今竟成了他在这古老帝国里织的“神经网络”。经济是国本，信息和物流就是国本里流的血，血得通，资源和讯息才能养到帝国的每一寸筋骨。
朱祁镇在暖阁里筹谋时，千里之外的大同，四海车马行账房的油灯也亮到了深夜。
主事赵敬把左右都打发走了，独自对着油灯皱着眉。桌上摊着几张零碎纸：一张记着力夫抱怨“新到的铜料沉得怪”，一张写着库房老吏醉酒嘟囔“印子倒鲜亮”，还有个小木盒，里面装着几片从废渣堆里夹带出来的碎铜。
他捏起一片碎铜，就着昏黄的灯光仔细瞅。外层泛着正常的赤红，可断口处露着灰黑的杂质，指甲轻轻一刮，细渣就簌簌往下掉。想起内厂传来的“比重验铜法”，他寻来块同体积的标准精铜，放在手里一掂——碎铜竟轻了三分多！
“这帮蛀虫，胆子也忒大了！”赵敬咬着牙低骂，把碎铜小心放回木盒，随即提笔。按皇爷定的密码格式，“碎铜片见灰黑”编“铜九”，“工匠近期挥霍”编“工三”，短短几行字，藏着军工作坊里的黑幕。写完，他用火漆在封口按了个“北狼”的印，唤来心腹。
“按甲号路线送京师，换马不换人，务必尽快交到王公公手里。”他声音压得低，眼神却亮得很——皇爷把大同这关键节点交给他，是天大的信任，就算这水深得摸不着底，他也得蹚出条明路来。
心腹把密信贴在怀里，身影一矮就融进了夜色。赵敬走到窗边，望着军工作坊的方向，夜色里只能看见几盏挂在墙头的灯笼，可他知道，那灯笼底下，正藏着啃食军资的蛀虫。
工坊里，那三个负责冶炼的工匠还没察觉自己露了马脚。前几夜在“醉仙楼”，他们挥金如土，陈年的老酒点了一坛又一坛，打赏歌姬的金钗上，还刻着“兴顺”的小印——那是铜行老板给的“谢礼”。他们觉得，把劣铜切了碎屑混进好料里，再用“冶炼损耗”平账，就能天衣无缝。
可他们没算到，车夫闲聊时提了句“工匠最近常去醉仙楼”，账房记流水时发现“铜料损耗比往常多两成”，就连废渣堆里的几片碎铜，都把他们的狐狸尾巴露了出来。
京营这边，讲武堂的课也见了效。朱祁镇布置的“实地测距”作业，让军官们把课堂上学的本事用在了实处。大多人选了旗杆、望楼这些显眼目标，唯独石彪，在营里转了一圈，把目光落在了武备堆放场。
那地方堆着待修的军械和木材，守卫不算严，却也不让闲杂人靠近。石彪不是想窥探，只是觉得那木垛摆得齐，距离也适中，正好练复杂环境下的测距。他找了处土坡蹲下，架好水平仪，掏出矩尺，眯着眼瞄准最前面的木垛顶，一笔一划地算。
夕阳把木垛的影子拉得老长，他正想借影长复核高度，眼角猛地瞥见木垛后面——几个穿灰布短褂的汉子，正鬼鬼祟祟地把小箱子搬上马车。
那些人不是营里的兵卒（兵卒都穿红号服），动作快得慌，还时不时四下张望，跟周围慢吞吞搬木材的劳役比，活像偷食的耗子。石彪的心跳一下子快了，陛下课上说的“观察入微，见微知着”在耳边响。
他没起身，还维持着测算的姿势，只是把帽檐往下压了压，眼角把那几人的模样记牢：领头的高个子，左耳有道疤；矮胖的那个，腰间晃着个铜烟袋。等他们搬完箱子驾着马车往营门走，他又飞快记下了马车侧面的字——“营字十七号”。
手指在泥地上画完最后一道辅助线，石彪把测算数据记在纸上，又翻到背面，用极小的字写了段话：“未时三刻，武备堆放场东北角，灰布短褂四人，搬小箱入‘营字十七号’马车。为首者左耳带疤，一人腰挂铜烟袋，行迹可疑。”
折好纸塞进怀里，他拍了拍手上的泥，像没事人似的往营房走。夕阳把他的影子拉得长，怀里的纸，却藏着京营里的一道暗缝。
两日后的深夜，京城的寂静被马蹄声踏碎。大同来的加急密信，顺着甲号路线，一路闯进了暖阁。
朱祁镇还在批漕运的奏章，见王瑾去而复返，脸色凝重，立刻放下了朱笔。
“皇爷，大同急信，赵敬发的。”王瑾声音里带着点不易察觉的急，双手递上函件。
朱祁镇拆开火漆，把密码转译后的文字扫了一遍。碎铜的检验结果、工匠挥霍的事，正好跟之前“老坑料”的线索对上了。他脸上的倦意一下子没了，眼神冷得像冰：“人证、物证、手法都齐了，这条线，算是攥住了。”
起身在暖阁里踱了两步，烛火把他的影子投在墙上，像只蓄势的猎豹。“传朕的话给赵敬，接着挖！那三个工匠跟兴顺铜行怎么接头？赃银怎么分？工坊里还有没有同党？都得查透——不能漏一个！”
“要不要让大同府衙出面，以查账为由敲山震虎？”王瑾试探着问。
“不用。”朱祁镇嘴角勾出抹冷意，“让他们接着贪。贪得越多，罪证越足，将来摔得越重。刘达不过是个小卒子，胡濙树大根深，没铁证动不了他。朕要的，是把这条线上上下下的蛀虫，一网打尽，连根拔！”
回到案前，他提起朱笔，在“大同”的红点旁画了个三角——这是他定的“重点线索”标记。“等讲武堂的‘军械验收’课备好，这批劣铜做的‘活教材’，正好让军官们看看——他们麾下弟兄的性命，在这些蛀虫眼里，到底有多贱！”
王瑾躬身领命，刚要退，朱祁镇忽然想起什么：“讲武堂那边，石彪最近有没有异常？”
王瑾想了想：“内厂的人说，他除了钻研《弹道测算图》，没别的动静。就是前日交测距作业时，文书背面附了段京营武备堆放场的见闻。”说着，把石彪看到的情形简略说了遍。
“营字十七号……灰布短褂……”朱祁镇的眼神凝了凝，手指无意识地敲着桌面，“京营……看来这潭水，比朕想的还深。让内厂盯着京营的物资流动，尤其是跟‘兴顺’沾边的。但记住，眼下重点还在大同，京营这边，只盯不动。”
“奴婢明白。”