京郊西山的寒风卷着枯叶撞在讲武堂库房的木门上，却被门内翻涌的热浪生生挡在外面。沙盘周围的军官们围着半人高的黄土模型，争论声早没了往日“刀法如何劈得狠”“箭术怎样射得准”的粗粝，反倒缠着“等高线怎么标”“坡度算错会误了粮草”的精细——炭笔划过羊皮纸的声响，像春蚕啃食桑叶，细碎里藏着新生的劲；算尺敲在沙盘边缘的轻响，又似春雨打在青瓦上，每一下都砸在“务实”两个字上。
石彪站在沙盘东侧，下唇抿成一道紧绷的线。他手里的炭笔尖沾了点唾沫，在刚画完的西山等高线图上，一笔一画补完最后一组海拔数据。眉头皱得能夹死蚊子，脑子里反复过着陛下前日讲的勾股定理——直角边的平方加起来，才是斜边的数，差一分一毫都不行。几日前野外勘测，他带的小组测的山高、谷宽全是最准的，陛下不仅当众夸了他，还把那卷绘着红蓝线条的《弹道测算图》赏了他。可这份荣耀没让他飘，反倒让他夜里总翻来覆去：图上的每一条线，将来都是弟兄们保命的依据，半点马虎都犯不得。
“石大哥，你快看这儿！”陈锐凑过来时，袖口还沾着沙盘里的黄土。他指着图上一段缓坡，指尖在“等高线稀疏区”画了个圈，“按这个坡度算，骑兵冲过来的时候，马蹄子得陷进半寸泥，速度至少慢两成！要是在这儿埋上绊马索，再架几架弩箭，保管让他们冲不起来！”
石彪顺着他指的方向蹲下来，炭笔在地上快速画了个直角三角形：“算得对。再添两门火炮更稳妥——把射击诸元提前算好，炮弹刚好能覆盖这片坡地，中等规模的骑兵突袭，要么被打退，要么得卡在这儿等死。”他顿了顿，抬眼看向陈锐，眼神里带着点严肃，“但有个前提：测距得准，弹道也不能算错。差三步，炮弹就可能砸在自己人阵地上。”
陈锐的脸“唰”地红到了耳根。前几日测山涧宽度，他嫌蹲在地上算麻烦，随口报了个目测的数，结果比实际差了三步，被陛下当众点了名。这会儿听见“准”字，他挠着头嘿嘿笑，声音也低了半截：“石大哥说得是，往后我肯定按规矩来，再也不偷懒取巧了——陛下说的‘数里藏命’，我记牢了。”
石彪拍了拍他的肩膀，刚要再说点什么，就听见库房另一角传来低骂。转头一看，张勇正趴在简易沙盘上，手里的矩尺摆得歪歪扭扭，额角那道刀疤因为用力而泛红，嘴里还念念有词：“勾三、股四、弦五……他娘的，以前总觉得这破木头尺子没用，现在才知道，有这玩意儿，看敌营的距离都比以前清楚！”
张勇以前最烦这些“文绉绉的算法”，第一次上测算课的时候，还偷偷把矩尺藏在靴子里，结果被陛下抓了个正着。可上次野外勘测，他用矩尺算的敌营到水源的距离，比老经验估的准了两丈——就是这两丈，让他彻底服了软。现在他不仅自己学，还逼着麾下兵卒背勾股定理，早上出操前先背“直角三角形两直角边平方和等于斜边平方”，背不下来就不许吃饭。兵卒们怨声载道，却没人敢明着反抗——谁都知道，张千户的刀疤是真刀真枪拼出来的，他认的理，肯定没错。
库房角落的凳子上，千户李忠独自坐着。他面前摊着张西山勘测草图，手指无意识地在“大同山口”的标记上划来划去，指甲缝里还嵌着早年打仗留下的老茧。年轻人的争论声飘到他耳朵里，他却没心思凑过去——那日校场测距，他随手报的数比实际差了一丈二，陛下没骂他，只淡淡提了句“你当年在大同山口，就是因为估错了距离，折了十三个弟兄”。那句话像根烧红的针，扎在他心上疼了好几天。回营后，他没像往常一样找老弟兄喝酒吹牛，而是对着灯火坐了半宿：要是当年他会用矩尺，会算角度，那十三个跟着他出生入死的弟兄，是不是就不用埋在那片冷山里？
“李千户，要不要试试这个？”石彪走过来时，手里拿着把新磨的矩尺。“刚测完的木垛高度，用陛下教的‘影子测距法’算的，比目测准多了。”
李忠抬头看了看他，喉结动了动，伸手接过矩尺。木柄打磨得光滑，握在手里很沉。他低头看着草图上的大同山口，突然开口：“石兄弟，明日勘测，能不能带上我？我也想学学怎么算距离——当年欠弟兄们的，总得想办法补。”
石彪愣了愣，随即点头笑了：“好啊，咱们一起学。”
紫禁城暖阁里，烛火燃得正旺，烛油顺着烛台往下淌，积成一小滩琥珀色的疙瘩。朱祁镇坐在紫檀木案后，手指捏着一份叠得整齐的密报，指尖在“大同”两个字上轻轻敲着——密报是王瑾刚送来的，纸上还带着点驿马奔跑时的热气。
“皇爷，”王瑾垂手站在案边，声音比平时低了些，却藏着点按捺不住的兴奋，“赵敬那边有消息了——四海车马行大同分行的人，借着拉军工作坊废料的机会，不仅查到了劣质铜片的来源，还把那三个突然有钱的工匠底细摸透了。”
朱祁镇抬眼，目光锐利得像出鞘的刀：“说具体的。”
“三个工匠里，领头的叫李二狗，原本是军工作坊的普通工匠，最爱赌钱，前几年欠了一屁股赌债，连老婆都差点卖了。可近半年来，他不仅把赌债还清了，还在城外买了两亩水田——我们的人查了，他的钱都是夜里来的，每次都是兴顺铜铁行的一个账房，提着个黑布包悄悄送过去。另外两个是他的徒弟，也分了不少好处，最近都换了新棉袄。”王瑾说着，从袖袋里掏出一张小纸片，“这是李二狗家的位置，还有那个账房的画像，赵敬让人画好送过来的。”
朱祁镇接过纸片，扫了眼上面的简笔画，嘴角勾起一抹冷笑：“赌徒最没骨气，只要抓住他的把柄，不愁问不出东西。继续说。”
“更重要的是，车马行的伙计跟作坊库管喝了顿酒，套出个事儿——前阵子入库的一批‘上等铜料’，验收的时候根本没细看，仓大使就签了字。那个仓大使，是户部胡尚书一个远房侄孙的门生。还有负责记入库账的书吏，前天才说自己得了风寒，连夜收拾东西回乡下了。”
王瑾的话像串珠子，把之前散着的线索一个个串了起来：供货的兴顺铜铁行、收了钱的工匠、睁一只眼闭一只眼的仓大使、突然“生病”的书吏……一条藏在军械制造里的贪腐链条，已经能看清大概的轮廓了。
朱祁镇把密报放在案上，手指在“兴顺铜铁行”几个字上按了按，语气冷得像冰：“他们倒会办事，贪钱还贪出了‘流程’——先找工匠动手脚，再买通验收的人，最后让记账的人消失，一步都没落下。”他抬眼看向王瑾，“赵敬的人安全吗？消息来源绝不能暴露。让内厂的人配合，盯着那个‘生病’的书吏，看看他是真病了，还是被人‘做’了手脚。”
“皇爷放心，”王瑾躬身应道，“所有接触都是单线的，车马行的人跟工匠、库管打交道，都用的是‘拉货伙计’的身份，绝不会让人看出破绽。另外，按陛下之前定的密码本雏形，‘铜料有问题’、‘工匠收钱’、‘验收不认真’、‘账目可疑’这四类消息，已经换成了‘禾三’、‘工七’、‘验五’、‘账九’——现在大同到京城，重要消息一天就能送到，比之前快了两天。”
朱祁镇点了点头。他知道，在这个没有电报的年代，信息传递的速度就是主动权——四海车马行不只是个拉货的铺子，更是他铺下的一张情报网，每一辆马车、每一个伙计，都是这张网上的线。
“信鸽驯养得怎么样了？”他忽然问。
“回皇爷，玉泉山的鸽棚已经建好了，从江南找的百对雨点鸽都活下来了，驯鸽人正在教它们认路。现在已经能从玉泉山飞到通州，再飞回来，下一步就往密云延伸。再过两个月，京畿范围内的短程信鸽通讯就能试行了。”王瑾说着，眼里多了点期待，“到时候，消息传递能再快一半。”
“进度要加快，但不能急。”朱祁镇叮嘱道，手指轻轻敲了敲案面，“鸽舍要选在隐蔽的地方，脚环上的暗纹要刻得细，传递的密语也得再改改——不能让人看出破绽。信鸽是弥补快马短板的关键，一点差错都不能有。”
王瑾连忙应下：“奴婢记住了，这就去催驯鸽人，让他们多上点心。”
讲武堂的课没因为暖阁里的暗流停下。朱祁镇心里清楚，光教理论没用，得让军官们把学到的东西用在实处——所以这日课后，他给所有人布置了个特殊作业：“每人带一把矩尺、一张步弓，在京营范围内选个目标，测它的高度或者宽度，三日后交结果。要求写清楚怎么测的，数据要准，差一步都不行。”