“这些是？”孙太后走到一名正全神贯注绘图的年轻人身边，看着他纸上那些她完全无法理解的符号与线条。
“他们是营造司下设格物院的学员。”朱祁镇语气中带着一丝不易察觉的期许，“孙儿从各地遴选了些于算学、格物有天赋、肯钻研的年轻人，有工匠子弟，亦有寒门学子。在此系统修习几何、力学、制图等学问。祖母看他所绘，乃是新型石拱桥的受力分析图，正在计算桥身各处的承重极限；那边几位摆弄的模型，是在试验房屋梁架的最佳结构……日后我大明修桥铺路、筑城建港、研制新械，少不得要靠他们这些通晓‘所以然’的专门之才。”
孙太后看到一个少年捧着自己搭建的房屋模型，正与同伴激烈争论：“你这主梁截面太小！若遇暴雪积压，必定断裂！”
“我按公式算过的！承重三百斤绝无问题！”另一少年面红耳赤地反驳。
两人争得不可开交，眼中却都闪烁着纯粹的对学问的较真，而非对功名利禄的钻营。孙太后的眼神不由得柔和了些许。她似乎有些明白了，皇帝要的，或许不仅仅是几样好用的新工具，而是想将工匠们口传心授、全凭“经验”的老法子，转变为可以教授、可以传承、可以推演的“真学问”。
从营造司出来，凤驾并未径直回宫，而是转向京郊皇庄。
时值初冬，广袤的田野早已褪去绿装，裸露的土地上覆盖着一层薄薄的白霜，显得有些萧瑟。然而，一进入划定为“试验田”的区域，景象便豁然不同。几块田地上搭建着由草帘覆盖的保温棚，掀开一角，里面竟是绿意盎然的越冬菜苗；田边的沟渠挖掘得笔直整齐，旁边还挖有几个大池，分别堆着黑褐色的堆肥和灰白色的骨粉，空气里弥漫着一股泥土与发酵物混合的特殊气味。
一个皮肤黝黑、双手布满老茧的老农，早已跪在田埂边等候，见凤驾到来，忙不迭地磕头：“老奴赵老根，给太后娘娘请安！吾皇万岁！”
朱祁镇上前，亲手将他扶起，对孙太后介绍道：“祖母，这是皇庄里经验最丰富的老把式，赵老根。这片试验田便由他主管。去年他按新法堆肥、选种，五十亩麦田的亩产，比周边沿用老法的田地，高出了近两成。”
“两成？”孙太后的声音里透出一丝急切。她深知粮食乃国之命脉，社稷根基。亩产多一成，天下就可能少饿死成千上万的百姓。她走到赵老根面前，语气缓和地问道：“你且与哀家细细说说，到底是怎生种法？”
赵老根激动得声音都有些发颤，从怀里掏出一个小心翼翼包裹着的布包，打开，里面是两束麦穗。一束穗小粒瘪，色泽暗淡；另一束则穗大粒饱，金灿灿的麦粒几乎要将穗柄压弯。“娘娘您圣目请看！这小的，是往年用的普通麦种；这大的，是陛下赐下的‘强秆一号’新种！去年，老奴严格按照陛下吩咐的法子，将畜粪、秸秆、骨粉按比例混合，堆起来发酵做成基肥，下种前把地深翻了三遍……起初，那帮老伙计都笑话俺瞎折腾，说‘种地靠的是老祖宗传下的经验，算来算去有甚用’？可等到夏收割麦的时候，他们都傻了眼喽——俺那五十亩田，硬是比他们多打了两千多斤麦子！”
他又指着旁边一块已经收割、留着茬口的田地：“娘娘您再看这土！俺这试验田的土，是黑油油的，一把攥下去仿佛能捏出油来；旁边那田的土，是黄扑扑的，没啥劲道！”孙太后闻言，竟微微俯身，用指尖从田埂边捻起一小撮黑土，触手湿润，细腻，带着肥沃土壤特有的腥香气。她年轻时在宫中苑囿也种过花草，深知这土色的差异，意味着什么。
“孙儿已命人将这堆肥、选种之法，在几处皇庄先行试推，并让人将关键要领编成小册，低价售与周边农户。”朱祁镇站在一旁，声音沉稳而有力，“待此法经各地验证，不断完善成熟后，便可逐步推广全国。届时，我大明的粮仓方能真正充盈，百姓方能无惧灾年，安居乐业。”
孙太后望着那片在寒风中伫立着保温棚、蕴藏着生机的田亩，又回头遥望了一眼内府营造司方向那高耸的、仍在冒着淡淡青烟的烟囱，最后，将目光深深地落在身旁的孙儿脸上。这张年轻的面庞上，没有她预想中急于求成的浮躁，也没有沉迷“奇技”的荒诞，只有一种沉静如水、稳扎稳打的踏实，以及一种……她似乎有些陌生的、属于开拓者的坚定。
寒风掠过田野，卷起田埂上的几根枯草，也吹动了她鬓角几缕梳理得一丝不苟的银丝。她忽然极轻极轻地叹了口气，那叹息声中，有卸下重负的释然，有见证成长的欣慰，或许，还有一丝对自身先前“老眼光”的淡淡自嘲。
“皇帝。”她开口，声音比方才软化了何止一分，“哀家老了，有些物事，着实看不大懂了——譬如那借水发力的铁锤，还有那些年轻人画的弯弯绕绕的图。但哀家看得懂粮食，看得懂将士们身上的甲胄是否坚固，看得懂黎民百姓脸上，有没有能吃饱饭的安稳气色。”
她顿了顿，眼神变得格外郑重，一字一句，清晰地说道：“你做的这些事，外头说三道四的人，从来不少。哀家此前，也并非没有担心过你走了岔路。可今日亲眼所见，你所行之事，并非虚妄——只要能强我兵马，富我百姓，那便是对的。”
没有斥责“奇技淫巧”，没有重申“重农抑商”的祖训，这一句简简单单的“是对的”，便是她这位执掌过权柄、守护过江山的皇室长辈，能给予新政最直接、也最有力的认可。
朱祁镇心中微微一暖，躬身道：“孙儿谨记祖母教诲，定当时时以国事为重，以天下民生为本。”
凤驾起程回宫时，孙太后忍不住再次掀开轿帘，回望那片在冬日阳光下显得格外不同的试验田。那些简陋的草帘保温棚，在风中轻轻摇曳，仿佛庇护着无数关于丰收与温饱的希望。
朱祁镇独立于田埂之上，目送着凤驾仪仗远去，消失在官道的尽头。眼中的那一丝暖意渐渐沉淀下去，取而代之的，是深不见底的幽邃。祖母这一关，算是暂且过了。这来自家族内部的最高压力，得以缓解。然而，他比谁都清楚，那些依靠“糊涂账”牟取暴利的蛀虫，那些紧抱着“老规矩”不肯撒手的旧势力，绝不会因为太后的一句认可便偃旗息鼓。朝堂上暂时的平静，不过是下一场更大风浪来临前的间歇。
真正的硬仗，从来都在那看不见的战线之上。
“皇爷。”
王瑾如同一个没有重量的影子，悄然出现在他身后，声音压得极低，却带着不容错辨的紧迫：“大同那边，刚传来密报。兴顺铜铁行的掌柜，今日午后，乔装打扮，偷偷去见了阳原驿丞刘达——内厂的弟兄们盯得死死的，他们极为谨慎，谈话都避着人。”
朱祁镇嘴角勾起一抹冰冷而坚硬的弧度，初冬的寒风将他玄色常服的下摆吹得猎猎作响。“让他们见。把他们说的每一个字，见的每一个人，都给朕巨细无遗地记下来，一丝一毫都不能遗漏。”他顿了顿，眼中掠过一道森然的锐芒，仿佛已穿透这京郊的田野，看到了千里之外大同军工作坊里的鬼蜮伎俩。
“对了，”他像是忽然想起什么，语气平淡，却带着决定性的力量，“讲武堂的下一次授课，该轮到‘军械验收基础’了。届时，你去准备些‘活教材’，要让军官们亲手验一验，亲手掂量掂量，什么叫‘以次充好’，什么叫……‘中饱私囊，视将士性命如草芥’。”
王瑾心领神会，躬身应道：“奴婢明白。”
寒风卷起干燥的尘土，掠过苍茫的田野，将朱祁镇孤直的身影拉得很长很长。太后考较的帷幕，已然落下。但变革与守旧、清明与贪腐之间，那无声却更加酷烈的较量，才刚刚被推向了新的阶段。
他手中打磨已久的两把“利刃”——讲武堂里那把能量出军械真伪的“算尺”，与内厂那张能揪出一切魑魅魍魉的“情报网”，已然蓄势待发，锋刃直指大明肌体深处那最顽固的痼疾。
只待时机成熟，便要雷霆斩下。
朱祁镇蓦然转身，向着紫禁城的方向，迈步而行。他的背影在广袤而萧瑟的天地间，显得异常坚定。风再冷，路再难，也吹不散、阻不断他向前迈出的每一步。
他要走的这条路，注定遍布荆棘，或许也无人能真正理解。但每一步，都踏在他精心规划的蓝图上，朝着一个更加强盛、更加稳固、足以照耀千古的大明。