朱文奎似懂非懂地点头，小脸上满是被肯定的喜悦。他一直知道父亲对自己期望高，今日才明白，原来学好新学，还有这么大的用处。
可成长从不是一帆风顺的。没过几日，皇家英才苑迎来了季度考核，这是对皇子们这段时间学业的第一次大检验。
考核分三天进行：第一天考经史策论，第二天考数算、格物，第三天考武艺骑射。朱文奎在经史策论上向来拔尖，答卷时引经据典，还结合《皇明宪约》提出了“轻徭薄赋需与兴修水利并行”的观点，阅卷的老学士看了，忍不住赞一句“有君王气度”，成绩自然名列前茅。
可到了数算科，一道涉及比例运算的题目，却难住了他。题目是“某县修桥，原定三十人半月完工，若增加十五人，需几日完成”，朱文奎捧着卷子，脑子里只想着“人数多了，时间肯定少了”，却算不出具体的比例关系，最后只能空着半道题交卷。
考核结果公布那天，红榜贴在英才苑的照壁上。朱文奎的名字在经史策论榜的榜首，可在数算榜的末尾，却赫然写着他的名字——不仅落在几位庶出兄弟后面，甚至比年幼的七皇子朱文壂还低。
那天傍晚，朱文奎没去上骑射课，一个人躲在苑内的梅树后偷偷抹泪。他从小就知道自己是嫡长子，将来要继承大统，潜意识里总觉得自己该是兄弟中最优秀的。可这次数算考核的失利，像一盆冷水浇在他头上，让他既委屈又沮丧：难道自己真的不如弟弟们？
他正擦着眼泪，忽然听到身后传来熟悉的声音：“文奎，你在这里做什么？”
是父亲。朱文奎连忙擦干眼泪，转过身行礼，声音带着哽咽：“儿臣……儿臣给父皇丢脸了。”
朱允炆没有责备他，只是牵着他的手，走到梅树旁的石桌边坐下，拿起桌上的一块石子，又捡起一根树枝：“你看这石子，若是我把它扔出去，它能飞多远？”
朱文奎愣了愣，摇头道：“儿臣不知。”
“若是我用这树枝当弹弓，再扔这石子呢？”朱允炆又问。
“能飞更远。”朱文奎回答。
“是啊。”朱允炆放下石子和树枝，看着他的眼睛，“经史策论是你的长处，就像这树枝；数算格物是你的短处，就像这没借助树枝的石子。一次考核失利，不是因为你不如别人，而是因为你在短处上还没下够功夫——这有什么丢脸的？”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“朕当年推行新政，一开始反对的大臣比赞成的多，连你皇祖父留下的老臣都劝朕‘守旧制为好’，朕是不是该无地自容？可朕没放弃，一点点说服大臣，一点点推新政，才有了今日的局面。”
“文奎，你要记住，在这英才苑里，你竞争的不是你的兄弟，而是你自己的不足；将来继承大统，你面对的不是朝堂上的争斗，而是天下的难题——河要修、田要种、百姓要安居乐业，这些都需要真本事，不是靠‘嫡长子’的身份就能解决的。”
朱允炆握住儿子的肩膀，目光里满是期望：“朕要的不是一个从不犯错的太子，而是一个敢于面对失败、善于学习、能在挫折里成长的继承人。这次数算没考好，正好让你看清自己的短处，知道该往哪里用力——这不是耻辱，是财富。”
朱文奎抬起头，看着父亲严肃却温和的眼神，心里的委屈渐渐消散了。他虽然还不能完全明白“继承大统”的重量，却懂了父亲的意思：失败不可怕，可怕的是不敢面对失败。他用力点头：“父皇，儿臣知道了。以后数算课，儿臣一定好好学，不会再让您失望。”
朱允炆笑了，摸了摸他的头：“好。明日起，你可以找格物院的李院士，让他给你补补数算——有不懂的，也可以来问朕。”
那天之后，朱文奎像是变了个人。数算课上，他不再坐着听，而是主动拿着卷子问李院士；下课后，他还会拉着懂数算的五皇子朱文璧一起讨论题目；甚至吃饭时，他都会拿着筷子和碗比划比例——连皇后看到了，都笑着说“咱们的太子殿下，总算开窍了”。
而皇家英才苑的变化，远不止朱文奎一人。看到太子如此用功，其他皇子也不敢懈怠：三皇子朱文圭不再走神，开始认真听格物课；五皇子朱文璧虽然数算好，却主动向朱文奎请教经史；七皇子朱文壂年纪小，却跟着哥哥们一起练骑射，摔倒了也不哭闹，爬起来继续练。
苑内的书声更响了，校场的呼喝更亮了，连格物课上的模型，都多了几个皇子亲手做的——有朱文奎做的滑车，有朱文璧做的杠杆，还有朱文壂做的简易水车。
这一日，朱允炆又来到英才苑，站在格物课的窗外。教室里，李东阳正带着皇子们做“水车灌溉”的实验，朱文奎站在最前面，拿着小铲子给模型田里的“禾苗”浇水，一边浇一边给弟弟们讲解：“你们看，这水车的轮子转一圈，能把水提到田里——轮子越大，转得越慢，提的水越多，这就是数算里的比例关系。”
窗外的朱允炆看着这一幕，嘴角露出了笑容。民间的教育星火还在蔓延，虽然有阻力，却挡不住燎原之势；而在帝国最核心的皇室里，新学的光芒已经照亮了继承人的心灵——理性与求知的种子，已经在朱文奎心中生根发芽。
他知道，这颗种子将来会长成大树，撑起大明的未来。而那些散落在民间的教育星火，终会连成一片火海，照亮这个古老的帝国，让它在新时代里，走向未知却充满希望的明天。