许都，这座被曹操选为新时代汉室根基的城池，正经历着一场脱胎换骨的重塑。尘土飞扬之中，新的宫室、宗庙、社稷坛拔地而起，虽不及洛阳、长安的百年积淀，却也力求规整威严。工匠民夫如蚁群般忙碌，夯土筑墙，铺设砖石，搬运巨木。城内，各级官署的匾额陆续挂起，兵士巡逻的脚步声取代了往日的混乱与死寂，一种在强力意志下催生出的秩序感，开始笼罩这片土地。
皇宫，暂居的偏殿内，虽经匆忙修饰，仍难掩其原本的简陋。年轻的汉天子刘协端坐于略显空旷的御座之上，身着的冕服似乎也沉重得让他有些不堪重负。他的面容带着超越年龄的苍白与疲惫，眼神深处藏着一丝难以言说的惊悸与茫然。从长安李傕、郭汜的魔掌中挣脱，本以为迎来了曹操这位“匡扶汉室”的忠臣，却不料只是从一座牢笼，跳入了另一座更为精致、也更难挣脱的牢笼。
御阶之下，文武百官分列。以新任大将军、武平侯曹操为首，其麾下心腹赫然在列：侍中、尚书令荀彧静立如渊，军师荀攸、司马祭酒戏志才目光沉静，典农中郎将钟繇、任峻，许都令满宠，以及夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等一众曹氏、夏侯氏将领，皆肃然而立。他们身上散发出的锐气与掌控力，与另一侧那些大多面露惶恐、或低头屏息的前朝老臣形成了鲜明对比。朝廷大小事务，皆需先经曹操决断，方能上奏天子，这已是许都朝廷心照不宣的规则。
今日朝会，气氛略显不同。因为殿外，来自镇东将军刘备的使者，已然抵达。
“宣，镇东将军刘备使者，刘晔觐见——”内侍尖细的嗓音在殿中回荡。
片刻，一身风尘却步履沉稳的刘晔，缓步走入殿中。他身后，数名军士抬着数个沉重的箱笼，更引人注目的是，一个被严密看管的锦盒，以及一群被绳索捆绑、面如死灰的囚犯——正是袁术的家小及其核心逆臣惠衢、韩胤等人。
“臣，刘晔，奉吾主，镇东将军刘备之命，恭贺陛下圣驾安抵许都，再兴汉室！吾主心系陛下，特命臣献上贡礼，并押解国贼袁术之余孽、及其僭越伪印，呈献陛下，听候发落！”
刘晔声音清朗，举止从容，跪拜行礼，一丝不苟。他呈上礼单，并将那方引起无数纷争的假玉玺锦盒，高高举起。
内侍接过锦盒，小心翼翼呈至御前。刘协打开看了一眼那方玉玺，他眼中掠过一丝复杂难明的情绪，有厌恶，有悲哀，也有一丝如释重负。伪玺在此，至少袁术称帝的闹剧，算是彻底落幕。刘协看着殿下的刘晔，又瞥了一眼身旁气度沉雄的曹操，心中百感交集。刘备、刘晔，皆是汉室宗亲！按照族谱，刘备、刘晔皆是自己的叔叔辈，如今曹操专权，朝政自己皆做不得主，若能作为外援……
一个念头在少年天子的心中迅速滋生。他深吸一口气，努力让自己的声音显得镇定威严：“刘爱卿平身。镇东将军刘备乃朕之皇叔，朕之股肱，汉室之砥柱！此次剿灭国贼袁术，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！”
他特意强调了“皇叔”二字，目光扫过殿中群臣，尤其是在曹操脸上短暂停留。这既是基于宗谱的确认，更是一种微妙的政治表态——在这被曹氏势力牢牢掌控的朝堂上，他需要寻找任何可能的外部支点。刘备，这个同样姓刘、手握重兵、且刚刚立下讨逆大功的宗亲，无疑是一个值得寄予希望的对象。
“曹爱卿，”刘协转向曹操，语气带着询问，也带着一丝不易察觉的试探，“皇叔立此不世之功，安定东南，当如何封赏，以彰其功，以慰其忠？”
所有人的目光瞬间聚焦于曹操身上。这位新任大将军，身形不算特别魁梧，但站在那里，便自然成为整个大殿的中心。他面容沉稳，眼神锐利如鹰，闻言微微上前一步，拱手道：“陛下圣明。刘使君讨灭逆贼，功在社稷，理当重赏。”
他的声音不高，却带着不容置疑的权威。他略一沉吟，仿佛早已思虑周全，继续道：“刘使君此前已领镇东将军、假节钺，都督四州军事，权柄已重。然，其讨逆之功，不可不赏。臣以为，可加封刘备为左将军，以显陛下恩荣，亦使天下忠臣知所向。”
左将军，位次上卿，掌京师兵卫、戍守边陲，地位尊崇，远非杂号将军可比。这份封赏，表面上看，确实厚重。
然而，殿中明眼人都清楚，这左将军之位，仍在曹操这个大将军统辖之下。更重要的是，曹操紧接着又道：“袁绍袁本初，坐拥河北，兵精粮足，虽未直接讨伐袁术，然其势大，为安其心，可使稳北疆，陛下可封其为太尉。”