而萧执，是唯一的选择。
笔尖蘸墨，她沉吟片刻，开始书写。用的是一种特殊的密写法——以《茶经》为底本，每句话对应原文的特定段落，只有同样熟知《茶经》且掌握解码规律的人才能看懂。
信很短，只有三行：
“陆羽有云：其水，用山水上，江水中，井水下。”
“然今有商贾，以井水充山水，饰以锦匣，价翻十倍。”
“闻王府有善鉴者，可否一辨真伪？”
——山水指皇室，江水指官员，井水指商户。锦匣即“锦绣香铺”。她在告诉萧执：有商户打着皇室的旗号行事，背后可能是三皇子。
她将信纸折成方胜状，塞进一根空心竹簪——这是阿砚上次联络时留下的传递工具。竹簪看似普通，簪尾可以旋开，内藏机关。
子时二刻，万籁俱寂。
沈清弦换上深色衣裙，悄悄推开后窗。院墙外有一棵老槐树，枝丫伸进院内——这是她观察多日选定的路径。她身手不算敏捷，但好在这具身体年轻，前世跟着兄长学过些强身健体的吐纳法，翻墙勉强够用。
攀上墙头时，她手心被粗糙的树皮磨破，却顾不上疼。落地后，迅速隐入阴影。
陆府后巷是一条僻静的胡同，平日只有倒夜香的和送菜的车经过。她按照记忆中的路线，快步走到第三个路口，那里有座废弃的土地庙。
庙门虚掩。她推门进去，庙内蛛网横结，供桌倒塌，神像斑驳。她走到香案前，摸索着找到第三块松动的砖，抽出，将竹簪塞进去，再将砖推回原处。
这是她和萧执约定的第三个联络点——前两个在暗香阁被查后已经废弃。
做完这一切，她靠在冰冷的墙边，轻轻喘息。夜风从破窗灌入，带着深秋的寒意。她拢紧衣襟，正要离开，庙门外忽然传来极轻的脚步声。
沈清弦浑身一僵，迅速闪身躲到神像后的阴影里。
门被推开一道缝，一个人影闪入。月光从门缝漏进，照亮来人半边脸——是个陌生男子，三十岁上下，面容普通，但眼神锐利如鹰。他径直走到香案前，抽出那块砖。
竹簪不见了。
男子动作一顿，随即迅速复原砖块，转身就要离开。
“等等。”沈清弦从阴影中走出。
男子猛地回头，手已按在腰间——那里鼓出一块，是兵器的形状。他看清是她，眼中闪过一丝惊讶，随即是警惕。
“阁下是萧王爷的人？”沈清弦问，声音镇定。
男子不答反问：“信呢？”
“我改了主意。”沈清弦从袖中取出那方绘有蟒纹的素绢，“我要见王爷本人。三日内，子时，此地。”
男子盯着她看了几息，忽然笑了：“沈姑娘好胆识。”他接过素绢，扫了一眼，神色微变，“这东西……你从哪得来的？”
“这就不劳阁下费心了。”沈清弦道，“请转告王爷：我想谈的，不止是一桩香料生意。”
男子将素绢收入怀中，点头：“我会带到。”他转身要走，又停住，“另外，王爷让我转告姑娘：城南那家铺子的掌柜，没死，被关在京兆尹大牢。但有人想让他死。”
话音未落，人已消失在门外。
沈清弦站在原地，消化着这句话。
阿砚还活着。但有人要灭口——是周掌柜背后的人？还是陆明轩？亦或是……柳依依？
回陆府的路，似乎比来时更长。
沈清弦贴着墙根走，每一步都小心翼翼。快到后巷转角时，她忽然停下——前方不远处，有两点微弱的火光在移动，是灯笼。
是陆府的巡夜家丁。
她屏住呼吸，缩进一处门洞的阴影里。两个家丁边聊边走近：
“……听说没，老爷今天发了好大的火。”
“为啥？”
“好像是因为城南那桩案子……说是什么香铺牵扯到官府，老爷怕影响仕途……”
声音渐远。
沈清弦等他们走远，才继续前行。翻墙回院比出去时更难，她试了两次才勉强攀上墙头，落地时崴了脚，疼得倒吸一口冷气。
屋里一切如常。春杏在外间睡得沉，呼吸均匀。
沈清弦脱去外衣，躺到床上，脚踝处传来阵阵钝痛。她闭着眼，脑中却异常清醒。
萧执的人出现了，这意味着她的信送到了。接下来三天，她需要准备与萧执见面的筹码——不止是腰牌和素绢，还要有更实在的东西。
阿砚在牢里，命悬一线。她得想办法保住他的命，至少在他吐出有价值的信息之前。
还有陆明轩的怒火、柳依依的毒计、王氏的监视……千头万绪，像一张越收越紧的网。
窗外，传来梆子声——三更天了。
沈清弦睁开眼，在黑暗中摸到枕下那根素银簪。簪身冰凉，她却握得很紧。前世临死前，柳依依也是用一根簪子，刺穿了她的喉咙。
“这一次……”她低声自语，声音在寂静中几乎听不见，“该轮到我了。”
脚踝的疼痛提醒着她现实的残酷，却也让她更加清醒。她慢慢坐起身，摸索着找到伤药——这是她常备的，为了应对陆府里随时可能发生的“意外”。
药膏抹在肿胀处，带来一丝清凉。她包扎好，重新躺下，开始规划接下来三天的每一步。
首先，要让春杏“偶然”发现她脚受伤，合理解释她未来几日的行动不便。其次，要通过其他渠道打听京兆尹大牢的消息，确认阿砚的状况。最后，也是最重要的——她需要一份见面礼，一份能让萧执看到她的价值，而不仅仅是“需要庇护的孤女”的礼物。
那份礼物……她忽然想到一样东西。
前世，沈家被抄前三个月，父亲曾秘密交给她一本账册的副本，记录着朝中几位大臣通过江南织造局洗钱的往来。那本账册的原件应该已经毁了，但其中的核心数据，她还记得一些。
如果她能凭记忆复原部分内容，尤其是涉及三皇子一派的……
沈清弦在黑暗中睁大眼睛。
这个念头太大胆，也太危险。一旦泄露，她将死无葬身之地。但若能成功，她就有了与萧执平等对话的资格，甚至可能……反过来成为他的“合作者”，而非“被庇护者”。
风险与机遇，从来都是一体两面。
她翻了个身，面朝墙壁，手指在冰凉的墙面上轻轻划过，仿佛在勾勒什么图案。
夜还很长。而在黎明到来之前，有些人已经决定，要亲手拨开这片浓稠的黑暗。
沈清弦成功联络到萧执的势力，约定三日后密会。阿砚生死未卜，且有人要灭口。她决定复原前世记忆中的秘密账册，作为与萧执谈判的筹码。然而陆府内外危机四伏，三日期限内，她能否准备好这份“见面礼”？脚踝受伤会否影响她的行动？柳依依的毒计与陆明轩的怒火，又会在何时爆发？夜色愈深，棋局已至中盘，下一步落子，将决定生死。