崇祯十三年二月十五，子时。
哈密城东地牢外的哨塔上，两个闯军士卒正围着炭盆取暖。年轻的那个不停搓手：“王哥，这西域的夜风真他娘邪性，白天晒脱皮，晚上冻掉牙。”
“知足吧。”年长的老兵往炭盆里添了块牛粪，“在陕北那会儿，这时候还在山里躲官军呢，雪都能埋人。”
正说着，牢门方向传来铁链晃动声。
老兵警觉地按刀起身，从垛口望下去——地牢厚重的木门开了条缝，三个黑影押着个囚犯出来，往刑场方向去。
“怪了，这大半夜的提人？”年轻士卒嘀咕。
“少问多看。”老兵眯起眼，借着月光辨认那几人的衣着，“是刘将军的亲兵……咦？”
他突然发现，那囚犯走路姿势不对——脚步虚浮，像是腿脚有伤，但脖颈却挺得笔直。而且押送的三人中，有两人始终落后半步，手一直按在刀柄上。
“不对！”老兵转身要敲警锣。
一只手从背后捂住了他的嘴。冰凉的刀刃贴上喉咙，有个声音在耳边低语：“兄弟，借条路。”
年轻士卒刚想拔刀，后脑便挨了重重一击，软倒在地。
韩固松开老兵，快速扒下他的外衣穿上，对身后两个夜不收做了个手势。三人迅速将昏迷的士卒拖到暗处，另一名夜不收已经爬上哨塔，举起弓弩对准地牢方向。
“百户，他们进去了。”塔上的夜不收低声道。
韩固点头，从怀中掏出个牛角号——这是向导阿迪力给的，说是畏兀儿牧人召唤猎犬用的，声音特殊。
三短一长。
地牢深处，那三个“刘宗敏亲兵”正用钥匙开最后一间牢房的铁锁。为首的听到号声，手上一顿，对牢里七个被捆着的畏兀儿汉子低喝：“听着，我们是来救你们的。出去后往城西跑，有马接应。谁敢喊，立刻死。”
七个囚犯面面相觑，眼中满是惊疑。其中年纪最大的那个忽然开口，声音沙哑：“你们……不是准噶尔人？”
“是帮你们的人。”开锁的汉子扯下蒙面巾，露出张汉人脸孔——正是倪康手下的匠作营学徒，“准噶尔人要拿你们的人头当投名状，刘宗敏已经答应了。走不走？”
铁锁“咔嗒”落地。
七人跌撞出牢房，在甬道里汇合了其他牢房放出的二十多个囚犯——大多是畏兀儿商贾、匠人，也有两个汉人流民。一行人悄无声息穿过甬道，快到出口时，前方传来脚步声。
两个巡夜的闯军提着灯笼转进甬道。
时间仿佛凝固。为首的汉子咬咬牙，突然用回鹘语高喊：“安拉至大！冲出去！”
囚犯们像决堤的洪水般涌向前。巡夜兵卒被撞倒在地，灯笼摔碎，火苗“呼”地蹿上干燥的草垫。
“走水了——！”凄厉的呼喊划破夜空。
几乎同时，地牢外传来弓弦震动声。一支弩箭钉在追出来的狱卒脚前，第二支射穿了灯笼杆。混乱中，囚犯们冲出地牢，按照事先指点的方向往城西狂奔。
韩固在哨塔上看得真切，对身边人说：“发信号，撤。”
一支响箭尖啸着升空，在夜空中炸开一簇绿光——那是西域商队常用的“遇匪”信号。
整个东城都被惊动了。
---
同一时刻，吐鲁番王府。
李自成从梦中惊醒，赤脚走到窗前。东边天空隐约泛着红光，隐约有喊杀声随风飘来。
“出什么事了？”他沉声问。