“百花巷戌时三刻，檐下白灯为记。”
字迹工整克制，但最后一笔有些潦草，似是在仓促间写成。
戌时天色将暗。米喇印借口“寻故友”，独自来到百花巷。这里原是哈密富户区，如今大多门庭破败。他走到巷底，果然见一处小院檐下挂着盏白纸灯笼。
门虚掩着。
院内葡萄架下坐着个人，背对院门，正在石桌上摆弄一副围棋。听到脚步声，那人没回头：“门后有茶，自己倒。”
声音温和，略带河南口音。
米喇印掩上门，瞥见棋局——黑子已被白子围死大半，但右下角有一处劫争，若能做活，可反杀白棋一条大龙。
“官子阶段了。”那人落下一枚黑子，“看似绝路，但还有个劫。”
棋子落定，他转过头。
是个面容清癯的文士，约莫三十五岁，穿着洗得发青的布衫。廊下灯笼的光映在他眼里，沉静得像深潭。
“米抚慰使。”他推过一杯茶，“路上辛苦了。”
米喇印没碰茶杯：“阁下是？”
文士微微一笑，从袖中取出一物放在石桌上——是半块玉佩，雕着云纹。他手指轻点玉佩缺口处，那里刻着个极小的“御”字。
米喇印瞳孔微缩。出京前夜，陛下曾给他看过另半块玉佩。
“陛下让我问一句话。”文士的声音压得更低，“八年了，那颗棋子，还活着吗？”
米喇印缓缓点头：“活着，还在局中。”
“那就好。”文士长舒一口气，将棋盘推开，取出一卷羊皮地图铺开，“刘宗敏三日前抓了七个‘准噶尔探子’，关在城东地牢。这些人若在处斩前‘越狱’，还伤了刘宗敏的部下……”
“刘宗敏必疑准噶尔报复。”米喇印接口，“盟约自破。”
“越狱需要外应。”文士看向他，“我的人出不了营。”
“我来办。”
两人在葡萄架下商定细节。戌时三刻的梆子声传来时，文士忽然起身：“该走了。记住，若事败，你我从未见过。”
他吹熄灯笼，推开后院小门。月光下，米喇印瞥见他左手腕上有道陈年疤痕，形状奇特，像被什么烙过。
回到驿馆，韩固正焦急等待：“大人，甘肃急信！”
信是孙传庭亲笔，只有十二个字：
“洪承畴遇刺，西南战启，速决西域。”
字迹潦草，显然写时急迫。
米喇印将信纸凑近烛火。火苗舔舐纸角时，他想起离京前陛下的那句话——
“大明的棋，要同时下在西北、西南两个棋盘上。一子慢，满盘输。”
窗外，哈密城的夜空无月，只有稀疏几颗星。
同一刻，城西某处僻静院落内，那个文士正将一封信绑在信鸽腿上。他抚过鸽子羽毛，低声道：“八年了……该收网了。”
信鸽振翅没入夜色。
三百五十里外的吐鲁番王府，李自成正在梦中皱眉。他梦见自己回到米脂老家，山坡上的谷子黄了，但他手里握着的不是镰刀，是一把滴血的弯刀。
贵阳总兵府内，秦良玉披甲而坐。她面前跪着三个水西土司使者，捧着降表。
老将军没接降表，只问：
“杀洪总督的，是不是安位？”
使者冷汗如雨。
烛火跳跃，映着秦良玉如铁的面容。
西域与西南，两盘棋同时落子。而执棋者的手，已在阴影中悄然移动。