秋风萧瑟，黄叶纷飞。石磐一路疾驰，终在九月重阳前，抵达了巍峨雄浑的北京城。但见城墙高耸如云，垛口森然；九门进出之人如过江之鲫，车马喧阗，尘土飞扬。空气中弥漫着帝都特有的混合气息——官衙的肃穆、市井的喧嚣、以及一丝不易察觉的紧张与压抑。他牵着瘦马，随着人流缓缓通过崇文门，目光所及，皆是鳞次栉比的店铺、熙熙攘攘的人群、以及不时喝道经过的官轿仪仗。这份极致的繁华，与平安县的宁静、沔阳县的朴拙截然不同，让他心生敬畏，更感自身渺小。杜明远的叮嘱言犹在耳，他不敢怠慢，寻了一处离欧阳修别院不远、看似寻常的“悦来客栈”住下，欲先安顿，再图打探。
安置妥当后，石磐顾不得梳洗风尘，即向客栈伙计打听欧阳修府上情形。那伙计见其虽是举人打扮，却无随从，神色焦虑，便压低了声音道：“客官是问欧阳山长府上？唉，您怕是来迟了……山长他……已于三日前薨了！如今府上正设灵堂，吊唁的人络绎不绝，可……也杂得很呐。”虽早有预感，然噩耗证实，仍如五雷轰顶！石磐身子一晃，勉强扶住桌角，才未跌倒。一股撕心裂肺的悲恸，夹杂着未能见恩师最后一面的无尽悔恨，瞬间淹没了了他。他挥退伙计，独坐房中，望着窗外灰蒙蒙的天空，泪水无声滑落。恩师音容笑貌，历历在目，而今竟已天人永隔！
强忍悲痛，石磐换上一身素服，决定即刻前往欧阳府吊唁。他深知，此时前往，必引人注目，然师徒情深，岂能因畏缩而失礼？恩师最后一程，无论如何，也必须去送！他整理衣冠，深吸一口气，走出客栈，融入京城街道上形形色色的人流中。
欧阳府邸位于城西，此刻已是白幡高挂，哀乐低回。府门前车马簇拥，各色官员、文人墨客进进出出，有真心哀悼者，面色悲戚；亦有虚应故事、暗中观察甚至别有所图者，眼神闪烁。石磐递上名帖，那司阍见是“沔阳知县石磐”，不由得多打量了他两眼，方引他入内。灵堂设于正厅，素烛高烧，香烟缭绕，欧阳修灵位庄严肃穆。石磐跪在灵前，想起恩师昔日教诲之恩、知遇之情、举荐之德，不禁悲从中来，放声痛哭，重重磕了九个响头。其情之真，其悲之切，引得周围一些真正与欧阳修交好的故旧，也纷纷侧目，暗自点头。
正当他痛哭之际，忽觉一人轻轻拍了拍他的肩膀。石磐抬头泪眼望去，只见眼前立着一名年约二十七八、身着青色御史常服、面容清瘦、目光锐利的年轻官员。此人眉目间依稀有些熟悉，却因官威俨然，一时不敢相认。那官员却微微一笑，低声道：“石兄，一别数载，可还认得我周文渊否？”
“文渊兄！”石磐又惊又喜，几乎失声！周文渊，乃是他在岳麓书院时最为交好的同窗之一，两人曾同室而居，同窗共读，切磋学问，指点江山，何等意气风发！不料今日竟在此地、此情此景下重逢！且看其服色，竟已是堂堂监察御史！虽知周文渊家世尚可，科名较早（中进士比石磐早一届），但数年之间，便跃居清要的御史之位，升迁之速，仍令石磐**暗暗吃惊。
周文渊将石磐引至灵堂旁一间僻静的厢房。屏退左右后，他脸上的笑意渐渐收敛，取而代之的是无比的凝重。“石兄，你……不该此时来京啊！”周文渊开口第一句话，便让石磐心头一沉。
“文渊兄何出此言？恩师病逝，磐作为弟子，岂有不来奔丧之理？”石磐**沉声道。
周文渊叹了口气，目光扫过窗外，确认无人，方压低声音道：“兄台有所不知。欧阳山长之逝，非同小可。眼下朝中，局势诡谲，暗流汹涌。山长在日，乃清流领袖，门生故旧遍布朝野，虽能震慑各方，却也树敌不少。如今泰山其颓，不知多少双眼睛盯着这里！你以山长得意门生身份，又是杜明远杜大人悉心栽培之人，无诏赴京，直奔欧阳府，此等举动，在有心人眼中，无异于鲜明的站队！只怕……顷刻之间，你已卷入漩涡中心矣！**”
他顿了顿，继续道：“如今朝中，大致可分三股势力。其一，便是以已故山长为代表的清流，力求革除弊政，整顿吏治，然如今群龙无首，颇有分崩离析之象。其二，是以司礼监秉笔太监曹如意为首的内宦集团，把持内廷，权势熏天，甚至能影响司礼监掌印太监冯保。其三，则是一些依附曹如意、或是首辅张居正（周文渊暗示，但未直呼其名）的朝中官员，形成一股新兴的务实派，主张变法强国，但手段…颇受清流诟病。欧阳山长在时，尚能与之周旋；如今……唉！”
周文渊盯着石磐，语气诚恳中带着警告：“兄台可知，你人还未到京城，你的名字，恐怕已摆在某些大人物的案头了。曹公公似乎对你颇有兴趣；而朝中某些与杜大人不睦者，亦可能借此机会，将你视为打击杜大人的一环。你此番前来，是福是祸，实难预料。为今之计，吊唁之后，当深居简出，静观其变，万不可轻易表态，更不可卷入任何一方！**”
石磐听罢，背后惊出一身冷汗。他虽预想京城复杂，却未料到竟险恶至此！周文渊这番话，信息量极大，既有点拨，也有试探。他为何如此清楚？他身为监察御史，又属于哪一方势力？是念及同窗之谊，真心相助？还是受人指使，前来警告乃至拉拢？这突如其来的重逢，带来的并非他乡遇故知的喜悦，而是更深重的疑虑与危机感。
故友重逢于灵堂之前，忠言逆耳。