“停！”朱亮祖突然喝止，他看着沈炼几乎被鞭打成筛子，气息奄奄，却依旧挺直着脊梁，心中莫名升起一股烦躁，“把他泼醒。”
冷水兜头浇下，沈炼打了个寒颤，清醒了几分。他看着朱亮祖，忽然低声道：“朱亮祖，我有个条件。”
朱亮祖挑眉：“你说。”
“让我……写封信。”沈炼的声音轻得像耳语，“给陛下。”
朱亮祖犹豫片刻，点了点头：“可以。但要是敢写求救信，我就让你求生不得，求死不能。”
侍卫拿来笔墨纸砚，沈炼被解开一只手，他颤抖着握住笔，手臂上的伤口因用力而再次渗血，染红了宣纸。他深吸一口气，笔尖落下，字迹虽因虚弱而歪斜，却笔笔有力：
“陛下：臣沈炼，幸蒙天恩，入锦衣卫为百户。今朱亮祖叛乱，臣潜伏其营，未能除贼，反遭擒获，罪该万死。然臣虽身陷囹圄，不敢忘陛下教诲，不敢负大明江山。赣州城下，徐帅大军已至，贼众必败。臣沈炼，生为大明人，死为大明鬼，愿以臣血，染红这岭南疆土，以证臣心……”
写到“臣心”二字时，笔尖突然顿住，沈炼的头缓缓垂下，笔从手中滑落，砸在宣纸上，晕开一团墨渍。
朱亮祖上前查看，发现他早已没了气息，双眼却依旧圆睁，望向北方应天的方向。
“死了？”朱亮祖的声音有些干涩，他看着那封未写完的信，又看了看沈炼圆睁的双眼，突然觉得有些刺眼，“把他……把他拖出去，找个地方埋了吧。”
侍卫们抬着沈炼的尸体往外走，经过牢门时，不知是谁碰倒了火把，火星溅到沈炼的囚服上，竟燃起了小火苗。朱亮祖看着那团火光，鬼使神差地没有让人扑灭。
火焰渐渐大了起来，吞噬着沈炼的尸体，也吞噬着那封未写完的血书。火光中，朱亮祖仿佛看到沈炼年轻时的模样——那个在锦衣卫演武场挥刀的少年，眼神清亮，喊着“愿为陛下效死”。
他猛地转身走出地牢，外面的天色已经微亮，赣州城头传来隐约的号角声——是徐辉祖的大军开始攻城了。
朱亮祖握紧了腰间的佩刀，指尖却有些发凉。他回头望了眼地牢方向，那里的火光映红了半边天，像极了当年漠北战场上，父亲战死时燃起的烽火。
“将军，该出兵了。”副将王志走过来，低声提醒。
朱亮祖点了点头，翻身上马，却迟迟没有下令开城门。他望着北方，心里莫名空落落的，仿佛有什么重要的东西，随着那团火光，彻底烧没了。
而地牢的灰烬中，那封血书的残片被风吹起，上面“大明”二字，在晨光中闪着刺目的红。