“两尺七寸？”杜邦猛地回头，手里的卡尺差点掉在地上，“上个月不是还一尺五吗？让铸炮匠来见我！”
铸炮匠皮埃尔哆哆嗦嗦地进来，手里捏着块黑色的矿石：“总监大人，是这个的问题。从瑞典运来的锰铁，掺多了就会偏……”
“偏就对了！”一个洪亮的声音从门口传来，法国国王路易十四披着紫貂斗篷，身后跟着一群贵族。他拿起矿石在手里掂了掂，“瑞典人说这东西能让炮管更硬，偏几尺怕什么？咱们要的是能打到英国海峡群岛的射程！”
杜邦躬身道：“陛下，硬倒是硬，就是炸膛率……”
“炸膛？”路易十四抽出佩剑，剑尖挑起一枚炮弹，“让那些装填手多练半个时辰！明年开春，朕要让这些炮在加来港列阵，让对岸的英国人天天做噩梦！”
***柏林郊外的普鲁士军营里，腓特烈大帝正趴在泥地里，手里拿着支线膛枪。他眯着眼瞄准百米外的陶罐，扣下扳机时，枪托狠狠撞在肩膀上。陶罐应声碎裂的瞬间，他猛地跳起来，靴子上的泥浆溅了身边军官一身。
“看到了吗？”腓特烈把枪扔给军械官，“这才叫杀人的玩意儿！明朝人能造，咱们凭什么不能？告诉兵工厂，把车床再改改，膛线要缠得更密，下周我要看到能打一千步的枪！”
军官躬身应是，又递上份情报：“陛下，法国派来的使者说，他们愿意用新炮图纸换咱们的线膛枪技术。”
腓特烈嗤笑一声：“让他们把里尔的炮厂搬过来再说。对了，去给明朝人透点消息，就说英国的新枪有缺陷，让他们互相猜忌去。”
***南京军械监的作坊里，耿炳文正盯着铁匠们捶打线膛枪管。火星溅在他脸上，他却浑然不觉。周德兴蹲在旁边，用木棍在地上画着：“法国人的炮管是前细后粗，咱们能不能反着来？让炮弹出去时转得更厉害些？”
“你懂个屁！”耿炳文头也不抬，“膛线的缠度才是关键。普鲁士人是每尺缠两圈，咱们试试三圈，说不定打得更准。”
一个老工匠突然喊道：“大人！英国的燧发机图纸译出来了，他们在击锤上装了个小弹簧！”
耿炳文凑过去一看，突然拍大腿：“难怪射速快！咱们的击锤靠重力下落，他们用弹簧，这不就省了上抬的功夫？快，给我找根细钢条来！”
作坊外传来马蹄声，华云龙勒住马缰，对着里面喊：“耿大人，陛下让问一句，中午能不能吃上这口热乎的？”
耿炳文探出头，脸上沾着黑灰：“让陛下放心，晚饭前保证试射！要是打不准，我把这枪管吞下去！”
***黄昏时分，朱元璋站在午门城楼上，看着军械监方向升起的硝烟。三声枪响接连传来，间隔比寻常鸟铳明显缩短。华云龙气喘吁吁地跑上来：“陛下，成了！耿大人改良的燧发枪能打四发一分钟，线膛枪在百米外打穿了铁甲！”
朱元璋没回头，只是望着西方的天际：“成了就好。告诉耿炳文，别骄傲。欧洲人能造出好东西，咱们的工匠也不是吃素的。传旨下去，军械监扩招五千工匠，各地铁矿优先供应，谁要是敢克扣，斩！”
他顿了顿，手指在城砖上划出深深的刻痕：“还有，让天枢密探盯紧荷兰的铸炮厂。他们不是用咱们的灌钢法吗？去给他们的炉子里掺点沙子，让他们知道，师父想收拾徒弟，有的是法子。”
华云龙躬身领命，转身时看到夕阳把朱元璋的影子拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。远处的军械监又响起一阵欢呼，那是新铸的火炮试射成功的声音，沉闷而有力，在暮色中传出很远。