南京紫禁城的晨雾还未散尽，朱元璋已坐在御书房的案前，手里捏着一份刚从欧洲传回的密报。宣纸上的字迹因长途传递有些模糊，但“英国燧发枪射速提升三成”“法国火炮射程突破八里”的字样依旧刺目。他指尖重重敲在案上，墨块在砚台里溅起细小的墨星。
“华云龙，”朱元璋头也不抬，声音里带着金属般的冷硬，“这东西你看过了？”
站在阶下的华云龙躬身道：“回陛下，看过了。英国皇家军械局的工匠改良了燧发机的击发结构，把原本每分钟两发的射速提到了三发；法国那边更邪乎，他们的新炮用了蜂窝状炮膛，去年在里尔试射时，直接打穿了三层橡木靶。”
“邪乎？”朱元璋冷笑一声，把密报扔给他，“是咱们大意了。前两年光盯着他们的舰队，倒让这些匠人钻了空子。去，把耿炳文和周德兴叫来，这俩人一个管军械监，一个刚从北美回来，让他们也长长记性。”
半个时辰后，耿炳文和周德兴并肩走进御书房。耿炳文怀里揣着个黄铜小匣子，刚进门就跪下请罪：“陛下，是臣失职。军械监去年送来的改良方案，臣觉得欧洲火器一时半会儿追不上，就压着没批……”
“压着？”朱元璋打断他，指节叩着案上的地球仪，“你知道荷兰人现在用什么造炮管吗？灌钢法！咱们传过去的法子，反倒让他们先玩明白了。周德兴，你在北美和法国私掠船交过手，他们的新枪怎么样？”
周德兴一身征尘未洗，甲胄上还沾着海盐：“回陛下，邪门得很！去年在哈得孙湾，咱们的鸟铳刚打完一发，法国人的枪就响了第二声。要不是咱们的盾牌够厚，弟兄们得多躺下去十几个。”他顿了顿，从怀里掏出个变形的铅弹，“这是从阵亡弟兄身上取出来的，他们的弹丸滚了棱，穿透力比咱们的圆弹强一倍。”
朱元璋接过铅弹，在指间掂量着：“看来不是空穴来风。耿炳文，军械监从今日起取消休假，把你压着的方案全翻出来，再加一条——给燧发枪加个备用击锤，打坏了能当场换。周德兴，你去告诉南洋舰队，下次遇上法国船，别傻乎乎地靠上去接舷，先用火炮洗一遍甲板。”
正说着，门外传来脚步声，李善长的侄子李存义捧着个锦盒进来，脸上带着喜色：“陛下，天枢密探从普鲁士传回个好东西！”
锦盒打开，里面躺着一根锃亮的铁管，管壁上刻着螺旋状的纹路。耿炳文眼睛一亮，一把抢过去：“这是……线膛？”
“正是。”李存义笑道，“普鲁士人偷偷造了百十来支，说是能让子弹绕着圈飞，百米外能打穿铜钱眼。咱们的人混进他们的兵工厂，偷偷拓了图纸，还弄回来这么个样品。”
朱元璋拿过线膛枪管，对着晨光转动，螺旋纹路在阳光下闪着冷光。“好个普鲁士，藏得够深。”他突然把枪管往案上一拍，“耿炳文，三天！我要军械监拿出仿制品，要是做不出来，你就去守城门！”
耿炳文抱着枪管直哆嗦：“臣……臣尽力！”
***伦敦塔旁的皇家军械局里，总工匠托马斯正盯着靶场上的烟雾发呆。三个火枪手半跪成一排，手里的燧发枪冒着青烟，靶纸上的弹孔比上个月密集了三成。英王查理二世站在观礼台上，手里的权杖重重顿在地上：“托马斯，这就是你说的‘碾压级优势’？我要的是让明朝人看到咱们的枪就发抖！”
托马斯抹了把汗，躬身道：“陛下，射速已经到极限了。再快的话，枪管会炸膛。”他指向旁边的铁架，上面挂着十几根炸得扭曲的枪管，“上个月试射时，已经炸伤了七个工匠。”
“废物！”查理二世一脚踹翻案上的酒壶，“法国人的新炮都能打到泰晤士河对岸了，咱们要是拿不出压箱底的东西，明年议会就得把军费砍一半！”
这时，一个戴三角帽的军官快步走来，递上一份密报：“陛下，荷兰人派人来了，说他们弄了批明朝的火硝，能让火药燃烧速度快两成。”
查理二世眼睛一亮：“让他们滚过来！只要能让枪打得更快，朕给他们免税三年！”
***巴黎荣军院的地下作坊里，炮兵总监杜邦正用卡尺量着炮膛。新铸的青铜炮管泛着暗绿色的光泽，炮尾刻着鸢尾花徽章。他身后的学徒捧着本厚厚的账簿，念道：“昨天试射的十八磅炮，射程八里三分，偏差两尺七寸……”