广州港的晨雾刚散，码头上的吊臂已经开始转动，将一箱箱丝绸与瓷器装上三桅帆船。周德兴踩着跳板跳上“威远号”甲板，手里把玩着枚铜哨，远远就看见廖永忠正指挥水手加固货舱。
“廖老哥，这批货要发往里约热内卢？”周德兴扯开嗓子喊，靴底碾过甲板上的水渍，留下串模糊的脚印。
廖永忠回头啐了口唾沫，指着舱底：“可不是嘛，葡萄牙人的订单，说要换咱们的火药配方。”他忽然压低声音，凑近道，“昨晚天枢密探从里斯本传消息，说西班牙人在巴西建了新堡垒，让咱们盯着点。”
周德兴摸出个油布包，里面是张手绘的海图，边角已经磨得起毛：“早收到了。你看这儿——”他指尖点在亚马逊河口的标记上，“他们的炮位全藏在红树林里，得让去南美的密探多带几架望远镜。”
正说着，岸边传来马蹄声，耿炳文勒住马缰，手里举着个竹筒：“周德兴！非洲那边的消息！”他翻身下马，竹筒里倒出卷羊皮纸，“莫桑比克的密探说，荷兰人把咱们的火药配方改了，掺了硝石矿的尾料，威力降了三成。”
“降了才好。”周德兴挑眉，“让他们用着次品打土着，咱们正好趁机把东非的商道抢过来。”
“抢？”耿炳文瞪眼，“朱元璋刚传了话，让咱们别硬碰硬。你忘了上个月在好望角，咱们的船被荷兰人追得差点撞礁石？”
周德兴挠了挠头，忽然往舱门退了两步，冲远处使了个眼色。耿炳文会意，转身对着码头的搬运工骂道：“还愣着干什么？这批瓷器要是磕了角，你们赔得起？”眼角余光却瞥见个穿粗布短打的汉子，正弯腰系鞋带——那是密探的暗号，鞋跟处缝了圈红布。
汉子慢慢直起身，露出张黧黑的脸，正是刚从红海回来的吴祯。他混在搬运工里，肩头扛着个陶罐，低声道：“阿拉伯人愿意用三座绿洲换咱们的水车图纸，条件是帮他们盯紧奥斯曼的舰队。”
“水车图纸？”耿炳文皱眉，“那是农户用的玩意儿……”
“笨。”周德兴敲了下他的脑袋，“他们要的不是灌溉，是想改造成投石机的底座！”他接过吴祯递来的陶罐，里面藏着片棕榈叶，上面用靛蓝写着行小字，“奥斯曼人在苏伊士运河布了水雷？这消息得赶紧传回南京。”
吴祯点点头，扛起陶罐往货舱走，擦肩而过时又补了句：“波斯湾的密探说，印度那边的藩属国想借咱们的工匠，说是要修天文台。”
“修天文台？”耿炳文摸着下巴，“是想观测星象定航线吧。让他们用胡椒抵工钱，最近欧洲的胡椒价快炒上天了。”
甲板突然晃了晃，华云龙带着几个水手跑过来，手里拿着新铸的链弹：“试试这玩意儿？”他猛地将链弹甩向海面，铁链带着风声绷直，溅起的水花里浮着几尾翻白的鱼，“天枢密探从汉堡传消息，说英国的舰载炮加了膛线，咱们的链弹得再加两环铁链。”
“加！现在就加！”周德兴撸起袖子，“对了，去日本的密探有信没？上次说德川家想换咱们的冶铁技术。”