贝加尔湖畔的冰层彻底消融时，徐天德从镇西堡调运的第一批农具终于抵达。二十辆马车在草原上排成长队，车辕上插着的“大明农垦”旗帜在风中猎猎作响，车斗里的铁犁、锄头、镰刀反射着春日的阳光，晃得布里亚特牧民们眯起了眼。
“这铁犁真能比木犁多翻三倍地？”部落首领安边的父亲摩挲着犁头，指腹蹭过上面细密的纹路——这是江南工匠新改进的“曲辕犁”，比传统直辕犁更省力，犁铧还淬了火，据说能劈开冻土。
常峰蹲在刚解冻的黑土地上，抓起一把泥土在指间搓揉，土块里还裹着未化的冰碴。“不光是犁，”他从怀里掏出一张图纸，上面画着水车和龙骨翻车的样式，“等雪水下来，咱们就修水渠，让这片草原变成粮仓。”
勘察加半岛的冻土刚能下犁，蓝凌就带着农技队钻进了森林。她的皮靴上沾着泥，手里却捧着本《农政全书》，书页被海风浸得有些发潮。“这里的黑土富得流油，”她用匕首挑起块土疙瘩，里面还嵌着腐烂的落叶，“就是无霜期太短，得种早熟的土豆和燕麦。”
随行的老农王二柱蹲下来，把带来的土豆种切成小块，每块都得带着芽眼。“将军您看，”他举起一块土豆，“这是去年在应天培育的‘三月白’，从下种到收获只要九十天，正好赶在初雪前收完。”
远处的海岸线上，归降的沙俄遗民正跟着明军士兵搭建温室。他们用鲸骨做支架，蒙上从江南运来的油布，阳光透过布面照进来，温室里的温度比外面高出近十度。一个叫卡佳的沙俄妇女捧着燕麦种子，小心翼翼地播进土里——她的丈夫曾是沙俄海军，如今在港口帮忙修船，儿子则跟着明军学打铁，日子虽清苦，却比战乱时安稳得多。
“蓝将军说，”卡佳用刚学会的汉话对身边的人说，“秋天收成了，每家都能分到粮食，还能去互市换布匹。”她抚摸着隆起的小腹，那里正孕育着新的生命，一个或许会同时说着俄语和汉语长大的孩子。
镇西堡的集市开在月初，哈萨克人的马队刚到堡门，就被眼尖的商户围了上来。“沙木沙（烤包子）！刚出炉的沙木沙！”哈萨克商人阿不力孜掀开蒸笼，热气裹着羊肉的香气散开，里面还掺了些新磨的玉米面——这是他跟汉人学的新做法，更顶饿。
徐天德站在堡墙上，看着集市里穿梭的人群：穿汉服的牧民在买毡帽，戴皮帽的汉人在挑弯刀，甚至有个波斯商人带着香料和宝石，想用胡椒换十张狼皮。“把堡西的空地也圈进来，”他对副官说，“再盖二十间货栈，让关内的商帮也来做生意。”
从西安来的晋商张大元正指挥伙计卸车，车上装的是茶叶、丝绸和瓷器。“徐将军放心，”他拱手笑道，“我们票号已经在堡里开了分号，用银票就能兑银子，商队再也不用背着沉甸甸的元宝赶路了。”他指着不远处正在盖的房子，“那是我家的绸缎庄，下个月就能开业，保证让草原上的姑娘都穿上苏州的花布。”
傍晚的集市响起了算盘声，汉商的“噼里啪啦”和哈萨克人的“珠玛”（计数法）混在一起，像一首奇特的歌谣。阿不力孜数着用沙木沙换来的铜钱，突然对记账的儿子说：“明年，咱们也学汉人种棉花，听说织成布能卖好价钱。”
贝加尔湖的冰汛刚过，常峰就带着工兵营开始修桥。被战火炸毁的旧桥残骸还泡在水里，他们用新运来的杉木做桥桩，桥墩则采用“沉井法”——先把无底的木框沉入水底，再用石块填满，这样的桥墩能抗住春汛的冲击。
“将军，石料不够了！”工头喊着，手里的夯锤还在敲打木桩。
常峰望向远处的山，那里曾是沙俄的采石场，如今成了明军的石料基地。“让沙俄劳工去开采，”他说，“按方算工钱，干得好的还能减刑。”