应天皇宫的早朝钟声刚过三响，朱元璋已坐在龙椅上，手指轻叩着案几上的疆域图。图上用朱红笔圈出的新边境线像一条醒目的血脉，从新疆的阿尔泰山脉蜿蜒至黑龙江的入海口，将大片曾属于沙俄的土地纳入大明版图。
“徐天德的西路军已在巴尔喀什湖畔筑起三座堡垒，”兵部尚书手持奏报，声音洪亮如钟，“常峰的中路军在贝加尔湖沿岸设立了十二处哨所，蓝凌的东路军则在勘察加半岛修好了港口——三路大军呈犄角之势，互为呼应。”
朱元璋的目光落在贝加尔湖的位置，那里标注着密密麻麻的小黑点。“那些牧民归顺得如何？”他问，指尖点向图上的“布里亚特部”。
“回陛下，”户部侍郎出列回话，袍角扫过冰凉的金砖地面，“蓝凌将军按您的吩咐，给归顺的牧民分了牛羊和种子，还派了农技官教他们种土豆。昨日有密报说，布里亚特的首领已带着儿子来哨所朝拜，想求您赐个汉名。”
朱元璋嘴角微扬：“告诉他，叫‘安边’吧。大明的土地上，就得安安分分守着边境。”
阿尔泰山下的“镇西堡”刚过建成百日，堡垒的夯土墙还带着新土的气息。徐天德站在箭楼上，看着堡内的景象忍不住笑——三个月前这里还是荒无人烟的戈壁，如今已冒出二十多间土坯房，烟囱里升起的炊烟在风中拧成一股，混着烤馕的麦香飘向远方。
“将军，面粉不够了！”伙夫老张在楼下喊，手里举着空荡荡的面袋。他原是西安城里的馒头铺老板，随军西征后，倒成了全堡最受欢迎的人。
徐天德低头看了眼正在操练的士兵，他们的铠甲在阳光下泛着冷光，枪尖挑着的红缨却像一团团跳动的火苗。“让后勤队去隔壁的哈萨克部落换，”他朝楼下喊，“就用咱们的铁犁换，他们上次还念叨着耕地费劲呢。”
正说着，堡门被推开，布里亚特族的少年安边牵着两匹骆驼走进来，驼背上捆着鼓鼓囊囊的皮囊。“徐将军，”少年的汉话还带着生涩的卷舌音，“阿爸让我送奶酪来，说感谢你们教我们打井。”他指着堡垒外新挖的井，井绳上还挂着湿漉漉的木桶，“以前要走十里地才能打到水，现在出门就有。”
徐天德接过奶酪，发现皮囊上绣着狼图腾，针脚歪歪扭扭却很密实。“替我谢你阿爸，”他从怀里掏出个油纸包，“这是应天府的桂花糕，给你妹妹尝尝。”
少年眼睛一亮，接过纸包时不小心碰倒了墙角的兵器架，长枪短剑哗啦啦倒了一片。士兵们没回头，依旧喊着号子操练，声音震得堡顶的积雪簌簌往下掉。安边慌忙去扶，却被徐天德按住肩膀：“不用急，等你学会了咱们的枪法，再帮他们捡也不迟。”
常峰的中路军把哨所建在贝加尔湖的冰面上——用松木搭起骨架，再浇上水，寒冬一冻就成了结实的冰墙。此刻他正踩着冰鞋，在哨所外的湖面上滑来滑去，手里还举着望远镜。
“将军，您都滑半个时辰了！”亲兵小王在冰洞旁喊，洞里正煮着鱼汤，咕嘟咕嘟的声响在冰面上传得老远。
常峰滑到冰洞边，哈出的白气瞬间凝成小冰晶：“你懂什么，这叫‘冰面侦察’。你看那片冰裂，”他指向远处一道蜿蜒的白痕，“去年沙俄人就是从那儿偷偷摸过来的，今年咱们在那儿埋了二十个铃铛，冰一裂就响。”
话音刚落，西北方向突然传来“叮铃铃”的脆响。常峰立刻收了冰鞋，抄起旁边的火铳：“来了！”
哨所里的士兵瞬间绷紧神经，手按在刀柄上。可等了半天，只看到一只白狐从冰裂后窜出来，嘴里叼着条冻硬的鱼。小王忍不住笑：“将军，是您的‘铃铛阵’吓到狐狸了。”
常峰放下火铳，却盯着白狐跑远的方向皱眉：“不对，狐狸不会平白无故往冰厚的地方跑。”他突然对士兵们喊，“带二十人跟我来，其他人守好哨所！”
他们跟着白狐的脚印走了三里地，在一处背风的山坳里发现了一群蜷缩着的沙俄残兵。为首的军官举着断剑，剑上还缠着布条——那是明军的制式布条，想来是从战死的士兵身上扒的。