这场大雪似乎没有尽头，一场接着一场，将大兴安岭的山峦沟壑填得满满当当，抹平了一切棱角。北风依旧凛冽，刮在脸上生疼。秦建国踩着几乎没膝的积雪，咯吱咯吱地巡行在他负责的林区。扳倒那个姓崔的带来的短暂轻松早已过去，山林重新恢复了它亘古的沉寂与严酷，而这种沉寂，正好让他能够心无旁骛地执行自己的计划。
回到那间炉火半明半暗的护林点小屋，添上几块劈柴，看着跳跃的火苗，秦建国的思路异常清晰。靠山屯的副业有赵大山守着，出不了大岔子，他当初接手护林员，一是为了报答屯里乡亲在他最困难时的收留，二来，这个身份和这片茫茫林海，是他最好的掩护和资源库。如今，是时候让这资源库发挥最后，也是最大的作用了。
“必须在这个冬天搞定。”他对着跳跃的火苗低语。沈念秋的信里虽然报喜不报忧，但他能想象，一个女学生带着个两岁多的孩子在城里生活，即便有父母帮衬，也定然是捉襟见肘，艰辛不易。他汇去的那些钱，不过是杯水车薪。他需要一笔真正的“启动资金”，一笔能让他们一家三口在城里站稳脚跟，至少能租个像样房子、让念秋不必为生计太过发愁的钱。
地窖里那张初步处理好的紫貂皮，是第一步，但还远远不够。他需要更多，更需要一条绝对稳妥的变现渠道。他想起了带他入行的老猎人，那位沉默寡言却经验丰富、在山里山外都有着独特人脉的老爷子。老爷子前年冬天摔伤了腿，被城里的儿子接去养老了，但离开前，曾给秦建国留下过一个地址和一句话：“以后在山里碰到实在难处，或者弄到了‘硬头货’，去找县里废品收购站的老马，就说是我让你来的。他嘴严，门路广。”
老马，成了秦建国此刻唯一的，也是最大的希望。
他不再犹豫，趁着一次大雪暂歇、天色放晴的时机，以“去公社汇报冬季防火并采购些必需品”为由，带着那张用旧麻布包裹好的紫貂皮，踏着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地出了山，直奔县城。
县城的街道同样覆盖着积雪，行人稀少，显得比山里更多了几分萧条。废品收购站在城西一个偏僻的角落，院子里堆满了废铜烂铁、破纸烂箱，一座低矮的砖房冒着煤烟。秦建国推开虚掩的木门，一股混杂着铁锈、霉纸和煤火味的热气扑面而来。
屋里有个围着火炉打盹的老头，穿着油光发亮的棉袄，戴着顶破旧的毡帽，脸上布满皱纹，看不出具体年纪。秦建国轻轻咳嗽了一声。
老头睁开眼，眼神浑浊却带着一丝不易察觉的审视，哑着嗓子问：“收啥？”
秦建国没有立刻回答，而是走上前，按照老猎人教过的暗语，低声说：“老爷子让我来的，说您这儿收山里的‘老物件’。”
老马浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他上下打量了秦建国一番，特别是留意了他脚上那双半旧的翻毛牛皮靴和眉宇间的沉稳之气，缓缓点了点头，起身走到门口，插上了门闩。“跟我来。”
他领着秦建国穿过堆满杂物的外间，走进里屋。里屋更暗，只有一个小窗户，糊着厚厚的报纸。老马点亮了一盏煤油灯，示意秦建国把东西拿出来。
秦建国解开麻布包袱，将那张紫貂皮小心翼翼地展开在炕桌上。煤油灯昏黄的光线下，紫貂皮泛着一种幽深、润泽的紫褐色光芒，毛绒丰厚，手感极其柔软滑顺。
老马伸出粗糙得像老树皮一样的手，轻轻抚摸了几下，又凑到灯下仔细看了看皮子的完整度和鞣制工艺（秦建国用草木灰和土法初步鞣制过，虽不精细，但足以保存），脸上终于露出了一丝几乎看不出的满意神色。
“东西是好东西，”老马放下皮子，声音压得更低，“这年头，敢弄这个，还有这手艺的后生，不多了。”
“混口饭吃，也是没办法。”秦建国含糊地应道。
老马没再追问，直接进入正题：“这玩意儿，留在咱这地界，卖不上价，也烫手。南边有人专门收，走的是……特殊渠道。价格嘛，看你敢不敢冒风险，以及，还有没有更多。”
秦建国心头一紧，知道关键时刻到了。“风险我懂。价格您说个数。至于更多……得看价钱合不合适，路子安不安全。”
老马报了一个数。这个数字，让秦建国呼吸都为之一滞！这几乎相当于他当护林员好几年的收入！他强压下心中的激动，面上不动声色：“价钱还算公道。安全怎么保证？”
“钱货两清，互不打听。下次你来，带足货，我安排人看货交钱，地点我定，时间你挑，但要快，开春化冻就不好走了。”老马的话简洁干脆，透着一种不容置疑的老练。
“成！”秦建国不再犹豫，“下次，我带‘一对猞猁，或许还有别的硬货’来。”他没把熊胆和鹿茸的具体情况说出来，留了些余地。
“猞猁皮要完整，毛色好。”老马补充了一句，随即摆摆手，“这张皮子先放我这，钱你下次一起拿。信不过我，现在可以拿走。”