且说吕布虽身处黑暗，难辨周遭，然知已中孙坚埋伏，怒不可遏，挥方天画戟拨打乱箭。数轮箭雨过后，四下火把齐明，伏兵四起，朝泥潭中的并州狼骑冲杀而来。
吕布欲率军死战，不意流矢射中赤兔马后胯。宝马受痛狂奔，四蹄踏泥如履平地，转瞬载吕布逃出重围。张辽、高顺见主将遁走，只得率残兵死战，鏖战彻夜，折损万余狼骑，方突围而出。二人遍寻吕布不得，遂向西追去。
孙坚连败董卓、吕布，无复顾忌，引兵入雒阳，又令孙策、黄盖分兵截击董卓于渑池等地。董卓兵败，命牛辅、李傕、郭汜等分屯华阴、安邑、渑池拒孙坚，自率大军返长安。
孙坚入洛后，先整饬汉室宗庙、修复园陵。一日，兵卒整修太庙时，于井中打捞出一宫女尸身。途经的周瑜见宫女颈间锦囊纹饰非凡，知为皇家之物，急令亲卫取下。囊中藏一精致木匣，启匣视之，乃一方玉印。周瑜见印底八字篆文及缺角镶金，当即断定为传国玉玺。
周瑜携玉玺见孙坚，详述和氏璧与传国玉玺典故。孙坚得见至宝，激动难掩。黄盖贺曰：“传国玉玺乃天子信物，今归主公，莫非天意示主公当登九五？”孙坚急止之：“公覆慎言！此事若泄，定斩不饶！”遂命孙策秘藏玉玺，暗思速离雒阳。
然孙坚麾下兵马混杂，自长沙起兵后，先后收编王睿、张咨旧部，又于豫州募兵，收降董卓士卒。恰有一豫州籍小卒，乃袁绍同乡，见孙坚私藏玉玺，欲密报袁绍求官，遂趁夜遁走，奔虎牢关而去。
时徐荣率部绕偃师、经平阴，欲趋函谷关。平阴有屯长秦宜禄，本丁原旧部，后随吕布归董卓，因妻杜氏美艳，每任必携家眷。此番随徐荣行军，念及妻儿，欲趁大军过平阴时接走家小。
不料徐荣不从平阴城过，径从瀍水上游西南行。秦宜禄心系妻儿，夜遁往平阴。此时其家中，杜氏正与子秦朗收拾行囊，院中有七八名黑衣壮汉搬运杂物，为首者乃李虺麾下侯勇。
侯勇催曰：“速整行装，天明即南下！”杜氏携子出屋，仅带一包袱，叹曰：“家私金银皆秦宜禄所置，今得长生消息，知此前为其所欺，唯愿速往团聚，身外之物尽留于此。”
原来李虺早命人寻访杜氏，待秦宜禄随军至雒阳，方知其踪迹。因董卓迁都，消息中断，近日始确定杜氏居于平阴，遂遣侯勇、崔伟随马忠前来接应。马忠分兵，令侯勇入城接人，自率部于南城外等候。
侯勇见杜氏，即出戏志才仿关羽笔迹所伪造书信，信中含糊述久别思念之情，言来人乃接其团聚。李虺此举，一为避关羽尴尬，二恐其弃军亲往，三因仅据传闻推断二人有旧，欲以假信试探，若事不成则强携之。
未料杜氏见信，泣不成声，当即收拾行装，愿随侯勇等往寻关羽。因侯勇等人入夜入城，此时城门、坊门皆闭，只得待五更开城再行。杜氏携子秦朗登车坐等，侯勇率人护车待发。
天晓坊门开，侯勇令两辆马车直冲坊门，穿街过巷奔南城。恰在此时，秦宜禄自东门入城，急归家中，见院门虚掩、屋内空寂，妻儿不见，家私器物却完好，疑妻儿外出，遂收拾行囊等候。
侯勇一行出南城，循官道往雒阳而行，李虺早嘱马忠，接杜氏后往雒阳，因料孙坚已据此地，持己书信可通融；西恐遇董卓军，东怕逢诸侯兵。行至午时，果被孙坚巡兵拦截，马忠言明身份，呈李虺书信求见孙坚。
孙坚见马忠，忆及芦溪之会，验其身份无误，问：“将军轻装而来，何事？”马忠献书信，孙坚览之：“文台兄台鉴：闻兄讨贼建功，弟甚欣慰。今闻我部将家属流落平阴，遣马忠往接。若兄方便，望放其南下豫章，弟感激不尽。李虺敬拜。”
孙坚笑曰：“学涛客气。既为接家属，岂有阻拦之理？吾令孙贲率兵护送至关豫章。”马忠辞曰：“千里之途，不敢劳烦。过颍川后，主公自有安排。”孙坚然之，令孙贲送其过颍川。
孙贲出发后，孙坚传令拔营，欲返豫州治所阳城，其得玉玺，已生归守之心，称帝之事待日后再议。
孙坚麾下小卒夜奔虎牢关，天明入城见袁绍，密告玉玺之事。袁绍大怒，携袁术往雒阳质问孙坚。至雒阳，见孙坚部收拾行装，知其欲携玺遁走。
袁绍强忍怒气问：“国贼未除，文台何以急去？”孙坚答：“盟主，某身染小恙，欲归阳城休养，愈后再讨贼。”袁绍冷笑：“公之疾，乃传国玉玺之症！”
孙坚大惊：“盟主何出此言？”袁绍正色：“讨贼兴兵，玉玺乃国之重器，公得之当交盟主，待诛董卓后还朝。今私匿欲去，意欲何为？”孙坚抵赖：“玉玺怎会在我处？”
袁绍逼问：“太庙井中之物何在？”孙坚曰：“何为井中之物？盟主勿相逼！”袁绍喝令：“速交玉玺，免自招祸！”孙坚指天为誓：“吾若得玺私藏，他日必死于刀箭之下！”
袁绍唤出小卒：“此人见证你得玺，敢否认？”孙坚见小卒，怒拔剑欲斩，袁绍亦拔剑：“汝斩此人，即欺我也！”袁术恐二人相斗于孙坚营中吃亏，急劝袁绍暂退，待与众诸侯商议再作计较。袁绍醒悟处境危险，恨恨而去。
归途之中，袁绍谋曰：“孙坚归阳城，当遣兵断其粮草；再书告刘表，令其于荆州截杀孙坚。”袁术欲夺玉玺，恐孙坚为袁绍所杀，暗思通消息与孙坚。未料袁绍中途遣人送书九江太守周昂，令其攻阳城，周昂乃袁氏门生，时恰在颍川附近。
袁绍返虎牢关，见营中景象大变：乔瑁大营焦黑，尸骸遍地；刘岱营空无一人；张邈营寨完好，兵马粮草皆无。问鲍信方知：
刘岱、鲍信追击董卓败于吕布，刘岱恨乔瑁拒不出兵相助。归营后，以议事为名诱杀乔瑁，袭其大营，收编部众，焚营后回兖州。张邈见乔瑁被杀，恐祸及自身，携兵马粮草逃归陈留。
袁绍闻之大怒，联盟本已兵损，今又失三家诸侯，余者或兵残或观望，已难成事。正郁闷间，孔融、王匡来见，袁绍急召入帐议事。
袁绍问：“文举、公节二位前来，有何见教？”孔融与王匡对视苦笑，答曰：“本初，今公山杀元伟收其部众而去，孟卓恐遭其害，亦仓皇遁走。融部下折损过半，已无力再战，特来请辞，归北海整饬兵马政务。”
袁绍不敢强留，孔融乃孔子后裔、当世大儒，士族名望极高，恐得罪于他。转头问王匡：“公节莫非亦要离去？”王匡叹曰：“吾本欲助本初，奈何兵损殆尽，久留恐难自保，愿归河内休养生息。”袁绍与王匡有旧，共事多年，只得应允。