接下来的几日，稽查组便在这河西务驻扎下来。王琼带人埋首账册，很快便从那些过于“完美”的账目中发现了端倪——几笔数额巨大的“羡余”银去向含糊，船料征收数目与过往漕船数量明显不符。
李鐩实地测量漕船，发现吃水远超规制，且船体保养状况堪忧，修造费用却高得离谱。
林俊则从几名被单独问话的小吏口中，撬出了关卡吏员层层盘剥、私设名目收取“常例钱”的实情，且矛头隐隐指向更高层的官员。
压力骤然而至。当地官员开始轮番宴请，言辞恳切，暗示“水至清则无鱼”，并奉上不菲的“程仪”，均被严词拒绝。夜间，甚至有人将财物直接送至钦差住所，被值守的锦衣卫当场逐出。
“树大根深，盘根错节啊。”深夜，王琼揉着酸涩的眼睛，对尚未休息的李鐩、林俊叹道。烛火摇曳，映得他面容愈发清瘦。
林俊冷哼一声：“魑魅魍魉，何足道哉！既食君禄，当为君分忧。此番定要查个水落石出，将这些蠹国害民之贼，绳之以法！”
李鐩较为务实，沉吟道：“河西务仅是开端，其后淮安、徐州、临清，牵扯更广。需得速战速决，拿到确凿证据，以免彼等互通消息，销毁痕迹。”
陈宽悄无声息地出现在门口，手中拿着一封刚收到的京中密报，低声道：“王大人，京里有消息传来，说…都察院有人上本，弹劾您…在户部任上，曾稽核钱粮不力。”
三人神色一凛。反击开始了！而且直接指向了稽查的主官王琼。
王琼面沉如水，并无惧色：“清者自清。倒是他们，如此迫不及待，正说明我等触及了要害！”
陈宽将密报置于灯上点燃，灰烬飘落：“皇爷让咱家带句话：但查无妨，朕在宫中，自有分寸。”
一句话，让三人心中大定。皇帝的态度明确，是他们最坚实的后盾。
次日，王琼下令，封存河西务关卡近三年所有原始票据、底账，并提拿那名试图行贿的主事官员，严加审讯。
一时间，河西务官场风声鹤唳，消息如同插上翅膀，沿着运河向南飞速传播。
稽查组的船队再次启航，南下淮安。而他们身后，一张无形的大网，也正在悄然收紧。
运河的风，带着料峭春寒和隐隐的血腥气，吹拂着这支承载着皇帝意志与无数人命运的队伍。