各部院拟定派员名单经皇帝裁定后，漕运稽查组成员名单就此定了下来。
然则漕运稽查组离京不过旬日。
表面波澜不惊的京师官场背后，暗里却已暗流汹涌。
各类宴请、拜会骤然频繁，各级官吏心怀鬼胎，都在打探消息，或思量对策，或急于撇清。
与此同时，稽查组一行已抵达漕运北上第一处重要钞关——河西务。
时值早春，运河刚刚解冻，浑浊的河水裹挟着残冰缓缓流淌。河西务码头桅杆如林，漕船、官船、商船混杂停泊，等待查验通关。扛包的脚夫喊着低沉的号子，税吏的呵斥声、算盘珠子的噼啪声、以及船只碰撞的闷响交织在一起，空气中弥漫着河水腥气、汗臭以及粮食特有的尘霾味。
户部左侍郎王琼，年近五旬，面容清癯，是朝中有名的能臣干吏，亦以不通人情着称。他立于码头高处，冷眼打量着这繁忙而混乱的景象，眉头紧锁。
工部右侍郎李鐩则更关注漕船的状况，不时指向一些船体斑驳、显然超载的漕船，与随行的工部主事低声交谈。
都察院右副都御史林俊，铁面御史之名早已传遍天下，他目光如炬，扫视着关卡吏员，似要从中揪出蠹虫。
司礼监秉笔太监陈宽，身着寻常青袍，悄无声息地跟在三人之后，并不多言，只偶尔用他那双看似昏花的老眼，记下某些官员与税吏交接时的细微表情。
河西务的主事官员早已得到消息，诚惶诚恐地将钦差迎入衙署。
奉上的账册堆满了整张书案，纸墨簇新，条目清晰，俨然一副账目清明、管理有序的模样。
王琼随手拿起一本，指尖在纸页上轻轻一捻，便察觉异样。他不动声色，对那主事道：“有劳。本官需核对去岁至今所有船料、货税、以及‘羡余’银的出入细目，还有关卡人役名册、俸禄支取记录。”
那主事脸色微变，支吾道：“大人…细目繁杂，恐需时日整理…”
“无妨，”王琼语气平淡，却带着不容置疑的压力，“本官在此等候。李大人要查验漕船规制与载重，林大人需传讯相关吏员问话。陈公公，您看…”
陈宽微微躬身，尖细的嗓音不带情绪：“咱家奉皇爷之命，协理沟通。诸位大人按章程办事即可，若有需与京中通传之事，咱家代为执笔。”他表明了自己旁观与传声筒的立场。