京师春深，太液池的冰层早已化尽，波光潋滟映着柳色。
西苑深处，那处被朝臣私下称为“豹房”的宫苑，却是一派与春闲格格不入的务实景象。
正堂内，四壁顶天立地的书架填满了舆图志书，空气里弥漫着陈墨与樟木的气息。
侧室长案上，永定河流域的泥塑模型已见规模，山川走势、水流蜿蜒，皆可触可感。
更引人注目的是院中“格物间”，匠头鲁胜正带着几个学徒，对照着一张画满齿轮机关的草图，小心翼翼地调试着一个木质记里鼓车模型。锤击声、刨木声、低声讨论声，构成了此间独特的韵律。
朱厚照今日未着龙袍，一袭玄色暗纹直身，负手立于廊下，静观院中景象。
他目光扫过那些忙碌的身影——有匠人，有被张永引荐来的通晓算学的落第秀才，还有几名精悍的年轻勋卫。
这里，已是他悄然经营的一处人才萃聚之地。
张永悄步近前，低声道：“皇爷，人带来了。”
朱厚照颔首，转身步入一间僻静厢房。
屋内垂手立着两人。一人年约二十，身形魁梧，面容黝黑粗糙，带着边塞风霜刻下的痕迹，虽穿着簇新青袍，却难掩行伍之气。
另一人年近三旬，面容清癯，眼神中带着账房先生特有的精明与谨慎。
“草民周遇吉（宣府镇守备周贤之子），叩见陛下。”那魁梧青年声音洪亮，依军礼单膝跪地，动作干净利落。
“小人王良，叩见陛下。”另一人也连忙伏地行礼。
“平身。”朱厚照坐定，目光先在周遇吉身上停留。
此人乃他命张永暗中寻访而来，非是京中勋贵，而是实实在在的边镇子弟。“周遇吉，朕听闻你自幼随父在宣府军中长大，熟知边塞情弊，且于骑射、营阵颇有心得？”
周遇吉起身，依旧微躬着背，恭敬答道：“回陛下，臣不敢妄言熟知，只是生长于边陲，见得多了些。宣府地势险要，鞑靼游骑时常出没，军中利弊，臣…略知一二。”他言语朴实，并无虚饰，说到军中情状时，眼神锐利如鹰。
“哦？那你且说说，如今宣大边防，最紧要处何在？”朱厚照抛出一个具体问题。
周遇吉略一沉吟，便道：“首在哨探。鞑靼来去如风，若哨探不明，则如盲人夜行。然如今哨探赏薄罚轻，精锐多不愿往，往往以老弱充数，遇敌则溃，难以及时预警。其次在火器。军中火铳老旧，操练生疏，遇风雨难发，临阵往往不及弓箭可靠。再者…”他顿了顿，似在斟酌，“军屯废弛，粮饷时有拖欠，军士饥寒，士气难振。”