五更天的梆子刚响过，靖州城门轰然洞开。
骡马打着响鼻，铁甲碰撞声混着士卒的呵欠。
高桂英抱着骨灰坛坐在碎布围帘的马车上，粗麻布盖住了檀木匣子。
“真不等了六哥他们啦？”
曹旺勒马凑近。
石午阳没答话，目光回头扫过南面山脊——几缕薄雾缠绕林梢，空荡荡不见人影。
他猛地拽紧缰绳：“出发！”
队伍像条负伤的巨蟒，缓缓爬进晨雾。
几个落在后面的伤兵拄着矛，一步三回头。
老周踹了脚磨蹭的炮车：“看个屁！王老六那老猢狲指不定在哪快活呢！”
……
湘西洗车河的水汽漫过山路，打湿了马蹄铁。
对岸山梁上忽现一队黑甲骑兵，“刘”字大旗在风中猎猎舒展。
“停！”
石午阳扬手。
两军隔涧相望。
刘文秀的白马踏前几步，鞍鞯上镶的银钉在雾中泛着冷光。
他忽然摘了铁盔，露出青茬头皮——这是大西军停战的手语。
石午阳解下佩刀横放马鞍，刀尖正指北方。
大顺军的老卒们喉咙发紧，几个后生却已嘶声唱起《破阵子》，荒腔走板的调子惊飞了涧边白鹭。
“司令，该走了。”刘魁小声提醒。
石午阳深吸口气，双臂端平如托山岳。
抱拳时铁护腕重重相撞，金铁交鸣压过了水声。
隔岸的刘文秀忽然笑了，矛尖朝天一挑，带着亲兵拨转马头。
烟尘腾起处，徒留山涧奔流的轰鸣——像是天地在为这支孤军送行。
……
更南方的一个很小的苗寨里，王老六正撕了衣襟给王栓子包扎。
王栓子腿上的溃疮已见白骨，却还咧嘴笑道：“六叔，我听见营里的号角了......”
几只秃鹫在他们头顶盘旋，久久不散。
……
半个月后，大军到达巴东县，准备从这里渡江。
忠贞营和护国军一进城，只见街面空荡荡，连只狗都没留下。
几百绿营守军早卷了细软跑路，临走还把江边能烧的船只点成了火把，残桅断橹漂在江面，像一排焦黑的骨头。
护国军的先锋冲到江边时，只看见满江焦黑的船骸随波晃荡。
几个老卒蹲在礁石上骂娘：“狗日的鞑子！跑路还放火！”
李来享勒马江边，望着滚滚长江直嘬牙花子：“这水宽得能跑马，拿啥过？”
“砍树！现造！”
石午阳也有点恼火，一脚踹飞江边半块船板。
城里搜罗出的匠户不足三十人，老的老，小的小，一问三句咳嗽。
看来这帮鞑子不仅烧了船，还带走了青壮匠户。
刘魁领着士兵满山伐木，斧头劈下去震得虎口发麻。
孙德胜带人蹲在江滩上拼船板，旱烟杆烟灰掉在桐油里，呛得直咳：“将就吧，总比抱木盆强。”
一个月过去，江滩上横七竖八躺了百来条船。
新砍的木头还渗着汁水，远看像片歪扭的坟包。李来享踹了脚船帮，梆梆响：“这玩意儿能渡江？”